秦始皇统一了六国之后，秦始皇对自己的功绩感到十分满意，但就在这个时候，有人在陇西的临洮见到了十二个穿着类似于夷狄风格衣服的巨人，很多人都因此感到十分惶恐，觉得这是不详的征兆，意味着即将会有夷狄之乱危害大秦。
但是秦始皇却不以为然，不仅觉得这十二个巨人的出现不是什么不祥之兆，反而觉得是一种天降祥瑞。于是，秦始皇下令仿照这十二个巨人的样子将收缴来的天下兵器铸成了十二个铜人像，竖立在咸阳宫前显示大秦的威仪，昭示天下太平，而这十二尊铜人像无疑是大秦帝国的传世之宝。然而，这十二尊铜人像仅仅传世了不到四百年就在一个人手上被毁于一旦。
一、秦始皇造十二金人
秦始皇铸造这十二尊铜人像的直接原因众说纷纭，有人说是因为陇西临洮有农民上报说发现了十二个巨人，秦始皇以此为由，收缴了天下兵器，照着巨人的形象铸成了十二个铜人；也有人说是因为秦始皇听信方士的话铸造了十二个铜人，以期能坐稳江山；还有人说是秦始皇梦到了老道人或者神仙……
不管怎么样，秦始皇铸造铜人的根本目的大体可以确定，那就是将民间的金属制兵器收缴到中央，由此加强大秦的通知，以防六国遗族和百姓威胁大秦帝国的统治。这十二尊铜人像不仅体型大、重量大，而且还凝聚了大秦的铸造工艺，铜人身上铸有的铭文乃是大秦丞相李斯亲自撰文、大将军蒙恬亲自书写而成的，可见铭文的档次之高和铜人的珍贵程度。由此可见，十二铜人无疑是一件稀世珍宝。
二、被奸臣铸成铜钱
《三国志》中曾经明确记载，董卓将铜人全部熔毁，铸成了铜钱。虽然《三国志》、《后汉书》等史料中并没有说明董卓所毁掉的铜人是否为秦始皇当年所铸造的那十二尊铜人像，但是由事件和铜人的流传情况看来，当年的十二铜人自从在汉朝被从咸阳转移到了长安后就再无转移记录。
也就是说，即使正史没有言明董卓所毁掉的“铜人”是否为“十二铜人”或“秦铜人”，但也基本可以了解到董卓毁掉的“铜人”很有可能就是当年秦始皇所铸造的那十二尊铜人像。董卓残暴蛮横，骄奢淫逸，弄权害民，入主长安后更是专横跋扈，将铜人铸成铜钱，一代珍宝就此毁于一旦。
三、众说纷纭
首先，秦始皇铸造十二铜人的原因在之前已有论述，说法不少并且还演绎出不少艺术作品。
其次，秦始皇所铸造的十二尊铜人像究竟是不是董卓毁掉的“铜人”，也是说法不一，有人认为董卓毁掉“铜人”这么大的事，正史却没有明说“铜人”是否为当年秦始皇所铸造的那十二尊铜人像，所以董卓所毁掉的“铜人”还是有一定的可能性不是“秦铜人”的。
还有人认为，以秦始皇的性格很有可能将这十二尊铜人像作为陪葬品带入自己的陵寝之中，但是在这种说法中有一个很大的问题，由于技术等原因，秦始皇陵墓暂时还不能完全开展发掘工作，无法证明这种说法是否真实。还有人声称，当年董卓只熔毁了十尊铜人像，十二铜人还剩下两尊，只不过后来到了东晋时期被后赵石虎运到了邺城，之后又被前秦的苻坚毁掉了，但这种说法是有谬误的，《魏书》上虽然记载确实有两尊铜人像，但那两尊铜人像是在董卓毁掉“铜人”之后新铸的，并不是十二铜人像中的两尊，所以这种说法并不属实。