在三国时期，曹操能在前期便占尽天时，从而顺利统一北方。这其中很关键的一点便在于，曹操知人善用。纵观其帐下众多的能臣武将，有些人人品不佳（许攸），还有些人曾背叛过曹操（张绣）。但是曹操却不计前嫌，反而根据手下的长处去安排任务，这才能让曹魏集团逐渐兴盛起来。
但被很多读者忽略掉的是，蜀汉政权的开创者刘备，其用人的本领也丝毫不逊色于曹操。且看蜀汉集团里面，文有法正、许靖等人；武也有关羽、张飞、黄忠。而这些人的才能，都在刘备手中尽情施展了出来。不仅如此，刘备对待人才的重视程度，还在一个人的身上，彻底体现了出来。此人，便是刘巴。
刘巴是零陵人，他也是出身官宦世家，其父刘祥还当过江夏太守一职。在刘巴年轻时，他便很有名望了，当时荆州之主刘表也听说过他的威名，便想要征召他为自己所用。可后来，都被刘巴拒绝掉了。不但如此，刘巴还曾数次得罪过刘备，甚至令后者都生出了杀心。可在刘巴入蜀以后，他却给刘备出了个“馊主意”，从而得到了刘备重视。在法正死后，刘备还令刘巴继承了法正的尚书令一职，可见其器重程度了。那么刘巴究竟做了哪些事情，才让刘备对他的态度从愤恨转为了器重呢？
刘巴第一次得罪刘备，还是在荆州之时。当时刘巴一心想着投奔曹操，还主动帮他前往长沙、零陵、桂阳等地来收买人心。但不巧的是，还没过多久，曹操便在荆州受挫，从而退出了长沙等郡。据《三国志刘巴传》记载：“会先主略有三郡，巴不得反使，遂远适交趾，先主深以为恨。”至于刘备为什么会对刘巴产生怨恨，还是因为诸葛亮曾给刘巴写过一封书信，劝其归降刘备。而根据裴松之引《零陵先贤传》记载，当时刘巴的回复是：“受命而来，不成当还，此其宜也。足下何言邪！”可以看到，刘巴这时候并不认为刘备有成功的可能性，所以他宁可跑到交阯，也不愿意投奔刘备。
刘巴在到了交趾以后，因为意见不同，从而得罪了当地太守。后者本想杀了刘巴，但是被手下制止了。没办法，刘巴只好又来到了益州。不久之后，益州牧刘璋派遣法正邀请刘备入蜀，但是刘巴又觉得刘备不像是个本分的人，所以在这件事上刘巴一直极力反对。据《三国志刘巴传》注引《零陵先贤传》记载：“璋遣法正迎刘备，巴谏曰：‘备，雄人也，入必为害，不可内也。’既入，巴复谏曰：‘若使备讨张鲁，是放虎于山林也。’璋不听。巴闭门称疾。”从这段记载中，也衍生出了一个放虎归山的典故来。
在刘备攻取益州之后，刘巴没办法，只好归顺了刘备。张飞素来敬重君子，在听到刘巴名声以后，还曾拜访过刘巴。不过，刘巴却瞧不起出身行伍的张飞。《三国志刘巴传》注引《零陵先贤传》记载：“张飞尝就巴宿，巴不与语，飞遂忿恚。”对此，诸葛亮还曾经劝说过刘巴，可后者不屑一顾，还说道：“大丈夫处世，当交四海英雄，如何与兵子共语乎？”
刘备在听说这件事以后，怒道：“孤欲定天下，而子初专乱之。其欲还北，假道于此，岂欲成孤事邪？”过了一会，刘备又补充道：“子初才智绝人，如孤，可任用之，非孤者难独任也。”
可以看到，在刘备心中，刘巴这个人虽然有些清高了，但是他的才能确实不俗。正因如此，刘备才觉得如果刘巴之才，有人能代替的话，那么他绝不会任用刘巴。但是刘备刚刚攻取益州，急缺人才，所以也只能对刘巴的这个缺点暂时容忍下来。