蜀汉章武三年(公元223年),一代枭雄刘备在白帝城托孤之后，便因病去世了。在其死后不久，南中地区发动叛变，诸葛亮本想亲自率军，以平定叛乱。时任丞相长史的王连，却劝说诸葛亮不可妄动，只派一大将前往平叛即可。诸葛亮便观群臣，一时之间竟然没发现可用之人，只好暂时放弃了这个打算。
直到两年后，王连因病去世。诸葛亮还是亲率大军，并采用了马谡之计，顺利收服了孟获，并得到了民心。不久之后，蜀国国力日渐恢复，粮草兵马也逐渐充足起来。在这种条件下，诸葛亮认为伐魏时机已到，便奏明后主刘禅，向其陈述利弊，从而掀起了北伐的篇章。
令人惋惜的是，自建兴六年（公元228年）开始，到建兴十二年（公元234年）结束，诸葛亮在这期间发动了五次北伐，可收效却是甚微。有人认为，诸葛亮此举，只是白白损耗了蜀国国力，甚至加速了蜀国的灭亡过程。
诸葛亮能作为一代贤相，又被称作是“智圣”，虽然其中有些夸大的成分在内，但是却不能因此而否认掉诸葛亮高超的本领。所以，诸葛亮是明白一点的，那就是伐魏极其困难，甚至希望渺茫。可既然如此，诸葛亮为何还要继续坚持继续北伐呢？
结合当时局势来看，不乏有以下几点原因：
首先，有一最直接的目的，便是为蜀汉的正统性而正名。且看诸葛亮在《出师表》中这样写道：“今南方已定，兵甲已足，当奖率三军，北定中原，庶竭驽钝，攘除奸凶，兴复汉室，还于旧都。”在这里，诸葛亮的表面用意已经很明显了，那就是“兴复汉室”。不少人也都知道，刘备在其创业前期，汉室后裔这个名头，可以说是给了他很大的便利。在曹丕篡汉称帝的同一年，刘备也自立为帝，并起国号为“汉”。在颇有影响的《三国演义》中，刘备集团也因此被作者当做了正统代表而书写。而“汉贼不两力”，正是刘备喊出的口号。
不过，在刘备称帝前后，他却因错杀主薄雍茂，从而寒了一批汉臣之心。对此，《零陵先贤传》记载道：“与主簿雍茂谏备，备以他事杀茂，由是远人不复至矣。”可见，刘备在其野心暴露之后，已经受到了一批汉臣的腹诽了。在这样一种情况下，诸葛亮兴兵北伐，也未尝不是在向世人证明一点，只有蜀汉才是正统势力。而他北伐，也是代表了蜀汉集团的合法性，是为了“攘除奸凶”。反过来考虑，如果在刘备死后，蜀汉一直没有动静，反而偏安一隅，此举会不会让世人觉得，刘备只是贪图权势而空有汉室后裔之名呢？
其次，诸葛亮此举，也是在缓和蜀汉集团内部存在的派系矛盾。从当时情况来看，蜀汉集团内部，大概有这么两类矛盾。一个是文人与武将之间的矛盾，最为典型的例子便是杨仪和魏延两人常年交恶；另一个是派系之间的矛盾，主要分为荆州派和益州派的内斗。但是蜀国先后经历了荆州、夷陵的惨败，许多荆州集团的精锐骨干，也都损失殆尽了，如关羽、张飞、马良、黄忠等人。而此时的朝堂，益州派却占据了绝大多数。
在这样一种情况下，诸葛亮兴兵北伐，其实也存在着两个目的。其一便是通过征伐曹魏，来让蜀国内部齐心，共同重视到魏国这个大敌，从而间接缓和一些内部矛盾。其二，通过北伐战争，为荆州派系继续培养一批精锐力量，好在诸葛亮死后，不让益州派一家独大。正因如此，诸葛亮北伐期间带的将领来看，也都是马谡、魏延等荆州派将领。不但如此，诸葛亮重用马谡，还提拔了降将姜维、王平等人，也未必没有将他们培养起来，好继续抗衡益州派系的念头。