在全部的历史里，最使人感到惊异或难于解说的，莫过于希腊文明的突然兴起。构成希腊文明的大部分文化，其实早已在古埃及和美索不达米亚存在了好几千年，并由在这两个地方，逐渐传播到了环地中海的所有国家。但是在这些早期的文化中，始终缺少着科学性、严谨性、逻辑性的因素，直等到希腊人才把它们研究出来。
希腊人在文学和艺术上的成就，是众所周知的，而在纯粹科学知识的领域上，他们所做出的贡献，更加的不平凡。他们首创了 数学、科学和哲学；他们最先写出了有别于纯粹编年表的历史书——希罗多德和修昔底德的史学著作；他们自由地思考着世界的本质和生活的目的，其思想从不被任何守旧观念的枷琐所束缚。所发生的一切都是如此之令人惊异，以至于直到最近的时代，人们还为之惊叹不已，并神秘地谈论着希腊的天才。（ 古埃及和巴比伦人已经有了算术和几何学了，但主要地是凭经验。从一般的前提来进行演绎的推理，这是希腊人的贡献。）
哲学是从泰勒斯开始的，他预言过一次日蚀，所以我们就很幸运地能够根据这件事实来断定他的年代；据天文学家说，这次日蚀出现于公元前585年。哲学和科学原是不分的，因此它们是一起诞生于公元前六世纪的初期。在这以前，希腊及其邻国曾发生过什么事情呢？任何一种回答都必然有一部分是揣测性的，但考古学在本世纪里所给我们的知识，已经比我们祖先们所掌握的要多得多了。
文字的发明在埃及大约是在公元前4000年左右，在巴比伦也晚不了太多。两国的文字都是从象形的图画开始的。这些图画很快地就约定俗成，因而语词是用会意文字来表示的，就象中国目前所仍然通行的那样。在几千年的过程里，这种繁复的体系发展成了拼音的文字。
埃及和美索不达米亚早期文明的发展，是由于有尼罗河、底格里斯河和幼发拉底河，它们使得农业易于进行而又产量丰富。这些文明在许多方面都有些象西班牙人在墨西哥和秘鲁所发现的文明，这里有一个具有专制权力的神圣国王；在埃及，他还领有全部的土地。这里有一种多神教，国王和这种多神教的、至高无上的神有着特殊亲密的关系。有军事贵族，也有祭司贵族。如果君主懦弱或者战争不利，祭司贵族往往能够侵凌王权。土地的耕种者是农奴，隶属于国王、贵族或祭司。
埃及的神学和巴比伦的神学颇为不同。埃及人主要的关怀是死亡，他们相信死者的灵魂要进入阴间，在那里，奥西里斯要根据他们在地上的生活方式来审判他们。他们以为灵魂终会回到身体里面来的；这就产生了木乃伊以及豪华的陵墓建筑——金字塔，而金字塔群就是公元前四千年至前三千年左右的历代国王们所建造的。
这一时期以后，埃及文明变得越来越僵化，并且宗教上的保守主义使得进步成为不可能。约当公元前1800年，埃及被称为喜克索斯人的闪族人所征服，他们统治埃及约有两个世纪。他们在埃及并没有留下持久的痕迹，但是他们在这里的出现一定曾经有助于埃及文明在叙利亚和巴勒斯坦的传播。
巴比伦的发展史比埃及更带有黩武好战的性质。最初的统治种族并不是 闪族，而是“苏玛连”人，这种人的起源我们还不清楚。他们发明了用来拼写象形文字的楔形文字，而最后的征服者——闪族，就是从他们这里接受了楔形文字的。
曾经有一个时期，在美索不达米亚平原上，有许多独立的城邦彼此互相作战；但是最后巴比伦称霸，并且建立了一个君主专制的帝国。其他城邦的神就变成了附属的神，而巴比伦的雷暴、战争之神——马尔杜克，便获得了有如后来宙斯在希腊众神之中所占的那种地位。在埃及也出现过同样的情形，只是时间更早得多。（闪族主要指游牧民族）
埃及与巴比伦的宗教正象其他古代的宗教一样，本来都是一种生殖性能崇拜——即对生命的图腾崇拜。大地是阴性的，而太阳是阳性的。公牛通常被认为是阳性生殖性能的化身，所以崇拜牛神是非常普遍的。
在巴比伦，大地女神伊什塔尔在众女神之中是至高无上的。这位“伟大的母亲”在整个的西亚洲以各种不同的名称而受人崇拜。当希腊人在小亚细亚为她建筑神殿的时候，他们就称她为阿尔蒂米斯，并且把原有的礼拜仪式接受过来。这就是“ 以弗所人的狄阿娜” 的起源。基督教又把她转化成为童贞女玛利亚，但是到了以弗所宗教大会上才规定把“圣母”这个头衔加给我们的教母。（ 狄阿娜是阿尔蒂米斯的拉丁文的对称。在希腊文的圣经里提到的是阿尔蒂米斯，而英译本则称为狄阿娜。）