《三国演义》开篇写到：天下大势，分久必合，合久必分！罗贯中也就活在明朝，有着2000来年的历史“经历”，才敢这么写，若在三国时期，他凭什么敢断定天下“分久必合”？
东汉末年从黄巾起义（184年）开始，到司马炎灭吴（280年），动荡不安持续近百年，虽说其大半时间，仍挂着“汉”字旗，可天下早已不是那个高祖、光武帝的天下了。本以为乱了百年后，西晋天下会持续久一点，哪知道灭吴不过20年，天下又陷入战火中（八王之乱）。
西晋八王之乱，前后持续十几年，司马冏、司马乂、司马颖、司马越真真你方唱罢我登场，将本已糜烂的西晋局势，推入深渊。西晋的有生力量，损失在不断内耗中。“八王”之间的内乱，给归附于晋室的胡族可趁之机，也就有了五胡之乱与两晋南北朝。
很多人对这一段历史不熟悉，或者不愿意去熟悉，因为这是一段不亚于南宋的屈辱史。只有当我们正视历史，才能吸取教训，不让曾经的悲剧，再次上演。当然，这一段历史时间混乱、人物、事件繁多，也成了了解这段历史的难点，本文就带大家简答了解五胡十六国的历史。
五胡，指的是匈奴、羯族、氐族、羌族、鲜卑，十六国指的是成汉、赫连夏、前赵、后赵、前秦、后秦、西秦、前燕、后燕、南燕、北燕、前凉、后凉、北凉、南凉、西凉，概括成一句话就是：成、夏、二赵、三秦、四燕、五凉。
除了上述十六国，还有不少割裂势力，丁零族的翟魏、汉人冉闵的冉魏、氐族的仇池国、鲜卑慕容的西燕、汉人谯纵的谯蜀。这些势力没有收录到崔鸿编撰的史书《十六国春秋》中，因此没算到十六国中。
十六国中，先搅起风云的是氐族李特。李特率领流民在关中、汉中作乱，后进入蜀地，将其一点点占据。李特死后，他的儿子李雄接过大权，于306年称帝，国号为成。后来成主皇帝李寿，改国号为汉，因此李氏的蜀地势力，被称为“成汉”。
成汉是西南割据势力，对中原形势影响不大，类似的还有五凉。五凉属于西北势力，围绕凉州一带先后形成的五个割据势力。前凉由凉州大族汉人张氏所建，算是给北方汉人提供了一个栖息之地。西凉也是汉人建立的势力，西凉太祖李暠被唐朝皇室尊为先祖。
十六国势力除了后赵、前秦，曾有过短暂的统一外，大多时候都是东西对峙的状态，而南方的东晋则忙于内部的争权夺利，南北处于一种诡异的“平衡”中。
五胡中率先建国的是匈奴刘渊，他以匈奴质子的身份，长期生活于洛阳，有极高的汉文化修养，不仅熟悉晋朝的制度运作，还懂得利用人心。他将国号定为汉，还将汉高祖刘邦、汉世祖刘秀、汉烈祖刘备立为三祖，汉文帝刘恒、汉武帝刘彻、汉宣帝刘询、汉显帝刘庄、汉肃帝刘炟立为五宗，以拉拢汉人。
刘渊建立的汉制，为其他十六国势力提供了经验，使得五胡势力纷纷效仿，建立汉胡结合的“另类”势力。到了第三位皇帝刘曜，他将国号汉改为赵，因此匈奴建立的汉国，又称汉赵、前赵。
前赵的势力范围在关中、洛阳一带，当时的河北（幽州、并州）是羯族石勒的地盘。石勒一开始归附前赵，等到他吞并幽、并二州后，势力渐渐成型，有了不臣之心，不将前赵放在眼里。石勒以赵为国号，史称后赵。
石勒灭了刘曜，将关中纳入己方势力范围，算是一统北方。石勒、石虎死后，后赵陷入分裂，后赵皇族石氏、氐族苻氏、汉人冉闵彼此争权，再加上北方鲜卑慕容氏崛起，北方大地再次陷入大混战中。
诸多势力混战，后赵、冉闵先后退出历史舞台，苻氏的前秦与慕容氏的前燕东西对峙。不少人熟悉这一段历史，因为前秦有苻坚、王猛，慕容氏则有慕容恪、慕容垂，算是十六国中比较英雄人物。