因为那个时候，齐桓公就比较喜欢紫色的衣服，以至于用多少钱都很难买到紫色的布匹，然后齐桓公的手下管仲就说你不要再穿紫色的衣服了。虽然这个有违礼法，但是从齐桓公以后，这个制度就流传了下来，在南北朝时期创立了五等公服制度：朱、紫、绯(深红色)、绿、青。
以唐代为例：三品以上穿紫色官服，四品着深绯色，五品着浅绯色，六品着深绿色，七品着浅绿色，八品着深青色，九品着浅青色。武则天当政时期，有一个叫傅游艺的官员擅长拍马屁，一年之间自青而绿而朱而紫，时人号为“四时仕宦”。而白居易的著名诗句“江州司马青衫湿”，被贬官后的诗人只有穿“青衫”的资格。
“朱”是正色，“红”是间色，但随着时间的推移，人们用“红”取代了“朱”，由“大红”而“大紫”，比喻官位升迁，“红得发紫”也是同样意思。
所以这两个成语就是古代的褒义词，而且都是用来形容官服的。那么又是从什么时候起“衣冠禽兽”变成贬义词了呢，这还要从明代后期来说，这个时候政治昏暗，而且还腐败，那些个官员仗着自己的官位就大行贪污腐败之风，武官贪生怕死，争权夺利，文官就结党营私，阿谀奉承，造成了百姓苦不堪言，所以这个时候百姓为了发泄他们的不满就用“衣冠禽兽”来形容他们的不满。
衣冠禽兽最早用于贬义是在明末陈汝元所著的《金莲记》里，他在里面写道：“妆成道学规模，飞语伤人……人人骂我做衣冠禽兽，个个识我是文物穿窬（窃贼）。”
这就是“衣冠禽兽”和“大红大紫”的真正含义。
