公元前180年，吕后去世，这个女人控制了大汉王朝整整十五年。在这十五年中刘氏诸王以及刘邦旧部倍受打压，在他去世后刘邦的旧臣发动了“诸吕之乱”，消灭了吕家的势力。迎接刘邦的第四子代王刘恒登基为帝，是为汉文帝。
刘恒是刘邦与薄姬所生，而薄姬是昔日魏王的妻室，魏王兵败后成了汉军的俘虏，刘邦见其有几分姿色便临幸了她，仅仅这一次同房，薄姬就有了身孕，生下了刘恒。由于刘邦十分宠爱戚夫人，因此在刘恒出生后，薄姬这对母子自然也就受到了冷落。
直到刘恒八岁，刘邦出征大胜归来，将刘恒封为代王就藩于代地。此后的十五年间，刘恒在代地，发展生产，把代地治理的井井有条，吕后当政期间严重打压刘氏诸侯王，对刘恒也曾多次试探，给他更好的封地和美女都被刘恒委婉拒绝，说自己没有才能，只得在那遥远的地区替大汉守边。吕后见他并无远大志向，也就放过了他。
吕后去世后，刘恒由一个并不受重视的藩王，转眼间就被大臣立为高高在上的皇帝，不免有些受宠若惊。就在长安使者来到代地报告这个消息的时候，刘恒辗转反侧，夜不能寐，不知该接受还是该推辞。就在这个夜里他只能用占卜来决定自己的命运，占卜的结果是大横，就是占卜者有帝王之相，这让刘恒下定了决心“即刻进京”。刘恒为了能够顺利的继位，做了更多的安排：
首先派人投石问路，步步为营。刘恒派自己的舅舅薄昭前去长安打探虚实，又在自己即将抵达长安的时候派人查看长安有无异常，以免自己命丧于此。在平安的继承了皇位后，刘恒入主了未央宫，而此时宫廷的守卫都不是自己的人，这个问题让刘恒如鲠在喉，为了让自己的生命得到有效的保障，于是他命令自己的亲信宋昌、张武接管了宫廷及长安城的防卫工作。
在自己的人身安全得到了保障之后，刘恒就开始拉拢人心。他将在平定吕氏之乱中的功臣大加封赏，对曾经被打压的刘姓诸侯王恢复封地，爵位，还有那些迎立自己为皇帝的大臣也进行了赏赐，这一系列的封赏让朝廷内外都认同了刘恒这个皇帝的地位。
刘恒在封赏过后，采取恩威并施的态度，对那些太过于强势的诸侯王又进行打压，当时齐国势力很大，就在齐王去世之际，刘恒将齐国一分为六，封给刘氏子孙。刘恒不仅对诸侯王进行了削弱，对那些自视功高的大臣也进行了打压。在刘恒即位后，太尉周勃自认为自己是皇帝的大功臣，平时摆出一副骄横的样子。刘恒为了让周勃有所收敛，在每次朝会后都会用严厉的目光目送周勃离去。于是就有人提醒周勃，不管是在皇帝面前还是平时都要收敛一点，以免引起皇帝的猜忌，引火烧身，周勃这才恍然大悟。此后周勃对刘恒恭恭敬敬，还主动辞去了丞相之位。
汉文帝刘恒的皇位经过自己的努力越坐越稳。汉高祖刘邦怎么也不会想到，在他百年之后竟是这个不受自己待见的儿子继承了大汉的天下。