汉灵帝当皇帝又是因为年龄小入选，这一届政权外戚和宦官的斗争触目惊心，无论谁执政都改变不了东汉王朝衰落混乱的局面。
公元167年，汉桓帝刘志因体力透支驾崩，皇后窦妙临朝听政，桓帝无子继位，窦妙就和其父窦武等商议，最终选择了刘宏继承大统，168年正月，在河间国冀州长大的刘宏成为新一代帝王汉灵帝。
汉灵帝刘宏生于157年，即位时168年。退位189年5月，在位22年。汉灵帝刘宏是汉章帝刘的玄孙，河间孝王刘开的曾孙，因父亲、解渎亭侯刘早逝，故刘宏世袭解渎亭侯的爵位，母亲为董氏（董太后）。
汉灵帝刘宏的西园生活
大将军窦武因定策刘宏继位有功，其族人加官进爵，从此窦氏外戚权倾一时。窦武依赖太傅陈蕃主持朝政，而陈蕃大量启用在第一次党锢之祸时受罚的士人，二人在不久即达成一致意见，密谋铲除宦官。八月，窦武指使尚书令尹勋等弹勀并逮捕黄门令魏彪，为进一步弹勀宦官罗织罪名。九月七日，窦武返回家中休息，而尹勋秘密写给窦武的奏章被长乐五官史朱瑀获得，事情败露。朱瑀将此事通知宦官王甫、曹节等，众宦官弑血为盟，当晚发动政变。史称“九月辛亥政变”。至次日清晨，宦官取得了政变全面胜利，窦武、陈蕃等人均被灭族，没被处死的族人则被流放到胶州。窦太后被迁往南宫云台居住。
朝廷内部纷争不断。刘宏治国无方，推行了买官卖官政策，横征暴敛，尤其是外戚和宦官争斗不断。先是172年，勃海王刘被中常侍王甫指使他人诬陷谋反，下狱自杀。后是177年，王甫联合太中大夫程阿构陷害宋皇后以巫蛊诅咒刘宏，随即宋皇后被废，死于暴室。再是179年4月中常侍王甫及太尉段下狱而死。十月司徒刘、永乐少府陈球、卫尉阳球、步兵校尉刘纳密谋诛杀宦官，事情败露，都被下狱处死。
汉灵帝的皇宫生活
一心享乐，无心治国。刘宏执政期间，蛮族、妖道在偏远的边疆地区发生多次叛乱，被卢植、藏旻、朱儁等人平定。认为天下稳如泰山，便安心享乐，鲜问政事。一是在宫内玩驴，坐驴车，一时间引得别人纷纷效仿，引起驴价大涨。二是玩狗，给狗戴进贤冠、穿朝服、配绶带，摇摇摆摆上朝。待刘宏认出乃一狗时，不禁拍掌大笑，赞道：“好一个狗官。”满朝文武虽然感到奇耻大辱，却敢怒不敢言。三是在宫中仿造街市、市场、各种商店、摊贩，让宫女们有的装成商人，有的扮成小贩等等，刘宏从中取乐。四是刘宏在西园修了“裸游馆”。不再详说，就这样的人领导国家，不败才怪了。
汉灵帝刘宏
灵帝昏庸，国家越来越乱。169年，山阳郡督邮张俭弹勀中常侍侯览为母亲扫墓时铺张扰民，并拆毁了侯览的房屋甚至祖坟。因而惹怒侯览，指使同乡人朱并上书弹勀张俭等24名山阳名士结党，图谋不轨。刘宏见到奏章后，问计于宦官曹节，曹节借题发挥，解释说党人危害社稷，要求扩大到全国范围清剿党人，刘宏准奏。最终这场政治灾难造成大量士人逃亡，被迫害致死的有六、七百人，史称“第二次党锢之祸”。176年，永昌太守曹鵉上书为党人鸣冤，要求朝廷予以平反。刘宏大怒，将曹鵉在狱中拷打致死，并大规模的禁锢党人及其亲友。179年，经上禄县长和海建议，刘宏下令，党人“从祖父”以后的亲属，都不受他们的牵连。184年，爆发了黄巾起义，天下八州太平教徒揭竿而起，州郡失守，朝廷震动。在中常侍吕强和北地郡太守的建议下，刘宏宣布解除党锢，组织政府军平定叛乱。自此，东汉内乱不断，此起彼伏的叛乱，让让刘宏政权更加摇摇欲坠。