1449年9月1日，朱祁镇听信太监王振的话，闹出一场御驾亲征的滑稽大戏，非但没有因为自己的到来，使军队大捷，反而连累了50万明军，以及户部尚书王佐等66名大臣惨死，就连他自己也主动送入了瓦剌设好的圈套当中，这件事史称“土木堡之变”。
“国不可一日无君”，于谦和孙太后出于对江山社稷的考虑只能拥护朱祁镇的弟弟朱祁钰为帝。1449年，朱祁钰代替朱祁镇继位，朱祁镇2岁的儿子朱见深也因为他的事迹改变了命运。
叔叔朱祁钰继承了父皇的王位，朱见深的太子之位当然也要让给朱祁钰的儿子。孙太后深处宫中几十年，知道朱见深处境不安全，就把他接到自己身边交给大朱见深17岁的侍女万贞儿照顾。
1450年，于谦代表明朝和瓦剌讲和，朱祁镇被放回明朝，他回来就意味着要和当今圣上朱祁钰抢皇位，朱祁镇看清自己处于劣势，没有急着复位而是当太上皇“入居南宫”，等待更好的时间重新登上皇位。
朱祁镇说的好听是太上皇，实际上是被朱祁钰幽禁在南宫的囚犯，连饭菜都是从小洞里递进来，他忍辱负重到1457年朱祁钰病重，在徐有贞、石亨等大臣的一声声“万岁”当中复辟，史称“南宫复辟”，朱见深也重新登上太子之位。
由于朱见深从很小的年纪就经历的父亲和叔叔的王位争夺过程，自己也受牵连被废太子，他心理上遭到了重大的创伤，患上了口吃的毛病，性格比较软弱木讷，不太相信人。
朱祁镇见他的儿子变得不像是个帝王将相之才，想把朱见深再次废掉，但他这一想法遭到了大学士李贤的阻止。李贤，“土木堡之变”、“南宫复辟”、“京师保卫战”等重大事件都有他的参与，是明朝重要的大臣。他反对朱祁镇废朱见深，因为频繁废太子对江山的稳定性不好。
统治一个国家不单单是靠皇帝一个人的力量，背后还有一个智囊团，这个智囊团就是朝中的官员，官员们好也能把国家治理得好。1464年，朱祁镇大限将至，他在临终前想找贤臣来辅佐未来的皇帝朱见深，而这个贤臣就是李贤，为了能让打小就不太信任人的朱见深信任重用李贤，朱祁镇和李贤还演了一出“苦肉计”。
朱祁镇在病重之时将朱见深叫来身边，一见到他就丢给他一份奏折，奏折里数落他各种不是，朱祁镇说要废掉他。朱见深本来就胆小，一听又要废自己，立马跪下来解释。站在一边的李贤见该他出场，也跪了下来帮朱见深说话，称：“有佞臣离间陛下父子之情，实则另有所图。”朱祁镇借李贤的话下台阶，马上拥着朱见深抱头痛哭，而朱见深对李贤产生了信任感。
1465年，朱见深当上皇上，他才知道朱祁镇之前的苦心。他在老朱家是个比较和善的皇上，总是能耐心地听大臣们激动地进谏，很少去责罚别人，而且还把朱祁镇误杀的一些功臣于谦等人平反，就连曾经跟自己接下仇怨的朱祁钰，他也能用宽容之心去包容，1475年下诏承认他皇帝的身份，给他谥号“恭仁康定景皇帝“。李贤最后只辅佐了朱见深短短两三年就去世了。