“奴才”一词早在春秋时期就已经存在，表示对下人的一种称呼。到后来宫里的太监开始自称奴才，宫女则自称奴婢。总之，奴才代表了古代没有地位和尊严的一种人，在我们看来他们是身份低贱的一类人，要是现在有人这样称呼你，你都会觉得是一种莫大的耻辱。的确，在古代大多时候确实如此，奴仆确实没地位，被人瞧不起。
但事实并非总是如此，若是在清朝的时候，很多人连自称奴才的资格都没有。按我们现在的观点来看，古代能自称“臣”说明最起码是一个朝廷命官，是当时最有身份地位的一帮人。而在清朝自称“奴才”的人，地位并不代表很低微，相反他可能是位高权重的某位大臣。而且在当时能这样称呼的人可是一种极大的荣耀和特权。这是怎么回事呢？
顺治初年，清朝刚入主中原之际，在君臣称谓上基本上沿袭以前的，并没有什么特殊之处。到了康熙的时候，君臣语境下便频繁出现“奴才”的称谓。而也并不是所有的大臣都能在康熙面前自称奴才，开始的时候在奏折中自称“奴才”的基本上都是出身上三旗满人，像佛伦、托合齐等满臣。他们大多数从小在宫中养大，对康熙有着一份特殊的敬畏和感激之情。因此奴才的称谓，也显示了他们与皇帝之间存在着一种特殊的关系。而其他的臣子则均是自称“臣”，不能使用这个“奴才”称谓。这也就显示了“奴才”称谓反而在当时代表着一种高贵的身份。
到了康熙末年的时候，“奴才”称谓就开始变得更加普遍了，经常可以在奏折以及君臣面见之时看到，这时候已经不仅仅限于上三旗使用，下五旗甚至到宗室皇子都开始使用“奴才”这个称谓。到了乾隆统治的期间，还专门为此做出了相关规定：“满洲大臣奏事，称臣、称奴才，字样不一。著传谕，嗣后颁行公事折奏称臣，请安、谢恩、寻常折奏，仍称奴才。”
从这里我们也可以看出，乾隆赋予了满族大臣称谓“奴才”，这代表着的是他的一种恩宠，也间接说明了君臣之间的亲疏有别。能称“臣”又能称“奴才”，也就意味着于公你是清朝的大臣，于私你是皇帝的奴才。而这个“奴才”却是代表着一种极大的荣耀，代表皇帝格外的恩宠，代表着比一般臣子要高人一等。
因此，我们可以看出，“奴才”这一称谓的出现，代表着当时清朝统治阶层的一种划分，能够自称“奴才”的这一部分人话语权自然要大得多。但是却明显地区分了满、汉的身份，根本没有做到真正意义上的满汉一体。宣统二年，海军部大臣载洵上书奏请“革除奴才称谓”，不久后清朝政府正式发文废除“奴才”称谓。至此，赋予君臣特殊关系的“奴才”身份正式退出了历史的舞台。而完全不再使用“奴才”称谓，直到清朝灭亡后才得以真正实现。