《孟子》一书中提到：不孝有三，无后为大。后被用来指责那些没有后代的人，认为他们这是一种不孝的表现，并且是不孝表现里面最严重的一种，要知道在古代，孝道是极为重要的，甚至一度成为朝廷执政的基本方针。
可是这句话在《孟子》原文中，却不仅仅是这样的意思！只是随着后来的传播，被世人曲解了。毕竟，《孟子》一书中其实并没有指明不孝就是这三类。
在最初的孔孟之道有关的书籍中，提到孝道时，实际上并没有明确指出不孝有三这样的概念，这是后来做了总结和缩减之后形成的，并非他的原文。在孟子看来，不孝并不只有三种，而是大致分成了五类。
大致指的是，懒惰不能立身，更不能供养父母视为不孝；因为自己的错误言行，连累到父母视为不孝；自私自利，偏信妻子，而不信父母视为不孝；不能侍奉供养父母天年，不能在父母最需要时陪伴，视为不孝。
这些才是孔孟之道中所提到的不孝，还记载了这样一个故事。孔子的徒弟曾子，在家里被父亲痛打一顿，但是当到了第二天时，曾子还专门跑到家里去唱歌，以此来证明自己被打之后没有出事。
这样的做法受到了孔子的赞扬，孔子认为曾子是懂得孝道的人，这是孝敬父母的一种体现，但是如果这样的事情发生在现如今，却是大家所不能理解的，是妥妥的“愚孝”，毕竟即使作为父母，也不能随便打孩子。
这便是孔孟之道中提到的关于“孝道”的一些相关内容，但是由于这些古籍历史久远，里面记载也颇多是后人集合而成，因此并不能说这些就是孔子和孟子关于孝道的所有思想，那样一定是偏颇的。
而且在不同的历史时代中，有不同的追求和不同的社会信仰，因此也不能武断地就认为孟子和孔子这样的思想是错误的。毕竟他们的思想中认为的孝道，如果孩子不能很好地供养父母，就是不孝，这个是即使在今天也为大家所公认的。
民间常常有言“养儿防老”，这句话听起来太过于片面，但也确实有它正确的方面在，乌鸦尚且知反哺，人又怎能不孝呢？而无后，在古代看来也确实是很严重的一件事，相当于“断了香火继承”，要知道在古代极为看重宗庙传承。
因此会衍生成这样的话语也一点都不奇怪了，无后断了宗庙，不仅是不孝顺父母，还在很大程度上对不起祖先，所以后来他也被加入了不孝的部分之中。
那孔孟这样的孝道，又为何会传到后世变为“不孝有三，无后为大”这样的定论呢？那必须找另一个相关的人物了，这个人物就是赵歧。正是在东汉赵岐的总结之下，成功定下了“不孝有三”这样的定论。
东汉赵岐认为，第一不孝应当是：在明知父母做错的情况之下，依旧因为所谓的孝道曲意奉承他们，而不是指出他们的错误，让他们改正，这是非常不孝的情况。
第二不孝是：因为自身贪恋家庭的温暖，在明知家里贫困，依旧不能去社会上努力奋斗，挣钱养活自己，以及很好地供养父母，反而还让父母来倒贴自己，就是所谓的“啃老”，这样的也被视为是极大的不孝。
而第三类不孝，自然就是后世广为流传的“不孝有三，无后为大”了。在东汉时期，宗法制已经形成，整个社会基本上形成了以宗法血缘维系的大家庭，而男丁就尤为重要，各类祭祀以及重要的活动，都需要依靠男丁来完成。
因此，如果不能为家族繁衍生息，没有后代来继承，就被视为是最大的不孝，比之前的两类还要严重，可见“香火传承”在当时的重要性。