唐张氏是南北朝刘宋（420—479年）时期沛郡相县(今安徽淮北市淮北烈山区附近)的一位农村女子。
当时，沛郡的农民和刘宋王朝其它地区的农民一样，世世代代从事艰辛繁忙的体力劳动，给社会创造出大量的物质财富，而他们自己却生活在贫穷落后的农村，忍受着战乱的痛苦和疾病的折磨。生活在贫苦农民家庭中的张家姑娘，从小就耳闻目睹，长大又亲身经历了这一切。这种地位和境遇，使她对农民产生了强烈的同情感。她模糊地憧憬着应该学会一种能够解除农民痛苦的能力。
一天，村里来了一个名叫唐赐的走方郎中，村里有病的农民却不请他看病。原因是南朝的医学成就虽然较高，但医生和药物多在京城里，京城以外的城镇就没有几个医生，至于广大的农村更是缺医少药，张家姑娘所在的这个村子以前根本就没有过郎中。农民们又听说大城邑里面的医生不少是承袭世业，有名无实，只知贪图财利，开一张方子要用许多贵重药物。穷人家请不起，也不敢请。
唐赐见这里无人看病，便向二里外的北村走去。他走后没多少功夫，北村就传来了好消息：彭家病得快要死去的小男孩，被唐赐用针灸和小汤药救活过来了。消息传开，附近各村的病人纷纷请唐赐治疗。这个走东家，串西家，专为农民患者解除病痛的年轻人成了张家姑娘心目中的英雄，她自己也想做一个女郎中。
不久，在媒人的撮合下，张家姑娘和唐赐结婚了，从此被人叫做唐张氏。唐赐也就在这里定居下来。
婚后，唐张氏除了操持家务外，还主动向唐赐学习针灸等治病方法。唐赐因来求医的病人日渐增加，一个人忙不过来，也需要一个助手，见到妻子这样敏慧好学医术，热心治病，就格外尽心地把自己的诊断治疗技术详尽地传授给她。慢慢地，唐张氏也会切脉、开方了。
一天清晨，有患者来叫门求医，唐赐为了试试妻子是否能独立看病，便在床上装睡不起。唐张氏穿衣下床，开门迎进患者，仔细地诊脉、观察患者气色之后，先施以针灸，又提笔开了药方。唐赐看了妻子开的药方，连连点头称赞。唐张氏这时高兴极了，她终于获得了自己早年憧憬着的那种能够解除农民痛苦的能力。她和丈夫相约：也要把自己的孩子教成一个为农民医治病患的郎中。
刘宋元嘉二十七年（450年）真北朝的北魏和南朝的刘宋王朝在黄淮之间进行了一次大规模的战争，沛郡也是战场之一。沛郡的农民受到了极其残酷的屠杀，抢掠和蹂躏。战乱之后，这里突然发生了一种奇怪的病症，患者染病后与常人无异，可是一张嘴就会吐出几条毒虫，这时再行针灸和服用汤药就已为时过晚，病人会很快死去。唐赐夫妻对这种怪病也一筹莫展，眼看患者不能救治，内心十分不安。唐赐常叹息着对妻子说：要是能够亲眼看一看毒虫在人肚子里活动的情况，就能找出办法对症下药。可是，在那个时代，又有谁敢、谁愿把自己亲人的遗体交给医生去解剖研究呢？
刘宋孝建二年（455年）的一天，北村彭家请唐赐喝酒，唐赐高高兴兴地去了。因为兴奋，在席上多饮了几杯，回到家后就觉得腹内疼痛。唐张氏忙着给丈夫针灸、煎药。谁知一碗药刚喝下去，唐赐就觉得有什么东西从胃里直向上涌，一张嘴，竟接近不断地吐出十几条大大小小的毒虫来。唐张氏见状，脸上立刻变了颜色，伏在丈夫身上大哭起来。儿子唐副闻声进来，也愣住了。唐赐自知活不多久，便强打精神止住妻儿的哭声，挣扎着说：这种怪病我始终没有弄清，也治不了。我死后你们要“剜腹出病”，看看毒虫侵入的是哪个脏器哪个经络，今后好救治病人，也不枉我做郎中一场。
夜深人静，唐张氏从极度痛苦中慢慢清醒过来。她仔细回想唐赐临死时的嘱咐，不禁又流下了热泪。剖尸探病，原是他们夫妻多年的夙愿，又是亲夫的遗嘱，唐张氏真恨不得马上剖开尸体的腹部，弄清夺走亲人生命的病因，好为其他患者解除病痛。但是开膛破肚的事，她不仅没有见过，甚至也很少听说。而解剖尸体更为当时的法律所不容。刘末王朝法律规定，凡移动尸体者都要处以徒刑，至于剖尸就更要冒极大的风险。……待她定下神来看到唐赐的尸体时，唐赐平日的音容笑貌，生前的恩爱情景又都浮现在她眼前，想到自己要亲手去切开丈夫的遗体，毁灭丈夫的内脏，她禁不住又流下了泪水。但是丈夫的遗嘱和作为医生的责任感，最终促使她下定剖尸探病的决心。