鸦片战争
道光皇帝死后，他的第4个儿子奕詝继位，由于年号为咸丰，因此， 他也被称为咸丰皇帝。咸丰帝在位期间，最著名的莫过于太平天国运动和捻军起义了。同时，第2次鸦片战争也是在咸丰皇帝期间爆发的。除了内忧外患，咸丰皇帝几乎毫无存在感，反倒是他的妃子远比他名声更大，也比他对中国的影响力更广更深。他的这个妃子，就是在咸丰皇帝死后，统治中国近半个世纪之久的慈禧太后。
慈禧太后能够垂帘听政，除了她高超的手腕之外，也与她母凭子贵有极为重要的关系。咸丰皇帝虽然有两个儿子，但是真正长大成人的，只有同治皇帝，也就是爱新觉罗载淳一个人。而同治帝，恰恰是慈禧太后所生。
慈禧太后
生活在亲生母亲慈禧太后阴影之下的同治皇帝，也几乎并没有什么存在感，反倒在野史之中大名鼎鼎。而且，同治皇帝在位期间，清廷发生的一系列问题与同治帝也并没有多大关系，因为，这个可怜的倒霉孩子在19岁的时候就已经去世。在位期间，他既无能力、也无时间、更无机会掌握清廷大权。
如同许多封建王朝末期一样，随着国势的衰落，连皇帝的生育能力也急剧下降。咸丰皇帝好歹有两个儿子，还有一个活到了成年，但是到同治帝，19岁就去世的同治帝终身无子女。因此，掌握清廷实际大权的慈禧太后和慈安太后，选择了咸丰皇帝的七弟，道光皇帝的第七个儿子，醇亲王奕譞的次子，爱新觉罗载湉过继给咸丰帝，并登基为帝，他就是清朝的11个皇帝，光绪帝。
光绪皇帝
四岁即登基称帝的光绪皇帝，堪称清朝12帝中命运最悲惨的一个。在位时间长达34年的光绪皇帝，却从未享受过大权在握的滋味。他的一生完全就是个悲剧，始终生活在慈禧太后的阴影之中。唯一试图变法抗争一次，却被慈禧太后轻而易举的打翻在地，甚至因此沦为了无枷之囚。
清光绪34年，即公元1908年11月14日，在慈禧太后去世前的几天，清朝第11位皇帝清德宗光绪帝暴崩。与他的兄弟同治帝一样，光绪帝也一生无后。而继承了光绪帝帝位的，是慈禧太后死前选择的人选：醇亲王奕譞之孙，载沣之子，爱新觉罗溥仪。
溥仪
由于光绪皇帝和同治皇帝两人都没有子女，因此，溥仪还一人祧两房，同时被过继给了同治帝和光绪帝。1908年12月2日，3岁的溥仪继位。然而，三年之后，可能还没有意识到自己是中国的最高统治者的溥仪，就因为辛亥革命的爆发，宣布退位。也因此，溥仪成为中国历史上最后一位皇帝。
虽然根据民国政府与清廷达成的协议，在故宫之内，溥仪的小朝廷依然存在。但是，存在了长达286年的清朝（包括后金），至此彻底结束。所谓的小朝廷，不过是满清遗老遗少们聊以自慰的自娱自乐罢了。
