自契至汤历14代，商族大规模迁居8次，逐渐从北方草原进入中原。其间，汤的十一世祖相土发明了先进的马车，七世祖王亥发明了先进的牛车，载货运输，十分方便，遂为天下所学习。④商族的畜牧业和贸易都很发达，甲骨文中多有牲畜繁衍，一次祭祀可用牛、羊数百的记载。因此，周谷城先生认为，“商代的畜牧生活，大概是众人所承认，而不成问题者。”⑤王亥率领牛车队，以牛、帛充当货币，在华北从事贸易。王亥的财富引起世人的觊觎，狄人有易族杀死王亥，掠夺了他的牛车队。王亥之弟王恒战败有易，夺回牛车。⑥王亥的子孙祭祀他要用300头牛，礼节十分隆重。在自契至汤的数百年间，商族人自赤峰地区南越燕山，到达河北的易水流域，并溯黄河进入中原；或向东南，到达辽西、河北东部渤海湾一带，乃至山东半岛，应当形成了若干条较为稳定的贸易通道。
因此，自黄帝时代到夏朝，应当是草原丝绸之路起源与形成的时期。二、草原丝绸之路的延续与发展
1、商朝
商朝是畜牧业、农业、手工业、商业都十分繁荣的朝代。商朝为征服北方的游牧民族进行了长期的战争。高宗武丁时期，征伐鬼方的战役多达300多次。武丁平定北方，号称商朝的“中兴之主”。当时的人们歌颂道：“武王靡不胜”，“邦畿千里，惟民所止，肇域彼四海。四海来假，来假祁祁”。“自彼氐羌，莫敢不来享，莫敢不来王。曰商是常。”⑦这就形成了北方较为安定的社会局面，以至于朝贡、贸易之旅不绝于途，氐、羌之属也成为中原的常客。殷商之际，是中原与草原经济、贸易大发展的时期，中原地区出土的大量畜骨及甲骨文记载，内蒙古地区考古发现的商代青铜器及中原风格的工艺品等，都是历史的明证。但是，当时的贸易通道，则有待于考古发现与研究论证。
2、周朝至春秋、战国时期
周朝的先民起源于西北的古羌族，在关中地区建立中央王朝之后，为保证北方安全，曾多次大规模用兵。周武王征伐戎狄，“放逐戎夷泾、洛之北，以时入贡，名曰荒服”。⑧这就形成了具有一定规范的岁贡，即戎夷以土特产贡献周王朝，周王朝则按贡品价值给予答赐的朝贡贸易。周康王曾一次俘获鬼方人众13000多名及大量牲畜、车辆。周穆王征伐犬戎，一次即“得四白狼四白鹿以归”，即战胜并俘获了四个以白狼为图腾、四个以白鹿为图腾的犬戎部落。周宣王曾数次派大军打到猃狁故地大原———河套北部地区，并派大将南仲在鄂尔多斯高原西部的黄河南岸（今鄂尔多斯市杭锦旗境内）修筑了朔方城，派兵驻守。⑨这应当是中原王朝在北方草原建筑的第一座城。不论是大军征伐，还是保证朔方城守将士的军需供应，都必须要有运输通道。和平时期，这样的通道也就成为“商道”。据史书记载，周朝的道路建设达到相当高的水平，尤其是京城及周边地区，“周道如砥，其直如矢”。⑩
据《穆天子传》记载，穆王十七年（公元前930年），周穆王曾出京城期间，北行山西至内蒙古河套一带，西行至青海，新疆，至昆仑丘，会见西王母。周穆王出行与返回时，均曾于犬戎、河宗氏之地停留并宴会，并互赠礼品，反映当时内蒙古中部地区与中原已有便利的交通。
春秋、战国时期，是中原与北方民族大交流、大融合的时期。越武灵王“胡服骑射”，攘地北至燕代，西至云中，设云中郡。云中成为重要的交通枢纽，东行可通达代郡（今河北蔚县）、原阳（今呼和浩特市东南），西行可经九原（今包头市麻池古城）达高阙（今包头市西昆都仑沟）、或南行经榆中（鄂尔多斯东部）至秦国都城咸阳，也可由云中直接西行榆中至咸阳。
燕国位居河北省东北部、辽宁西部、内蒙古赤峰市地区、与东胡接壤。燕将秦开“袭破走东胡，东胡却千余里。”○遂于燕山北麓设置右北平郡，修筑道路，南行可经七老图山（五虎玛梁）、渡濡水（今滦河）、过渔阳（今北京市密云县西南）至蓟（今北京市）：北行可沿老哈河、过西拉木伦河至大兴安岭以西的呼伦贝尔地区。3、秦、汉时期
