潘照东 刘俊宝 /文
在《大漠长河共沧桑———草原文化对中华文明的历史贡献》一文中，我曾提出：在我国的各条丝绸之路中，草原丝绸之路是起步最早（大禹时代）、历史年代最多（自夏代至民国）、跨越时间最长（约4000多年），覆盖地域最广（整个北方中国）、通行路线最多（自山海关至额济纳旗）的。文章发表后，专家、学者有的表示赞同，有的提出商榷，也有人认为所谓“草原丝绸之路”纯属子虚乌有，完全不能成立。我认为，这一问题不是一个单纯的学术问题，他也关系到对中华民族、中华文明形成与发展的正确认识，以及一系列的相关问题。因此，有必要进一步加以分析。一、草原丝绸之路的起源与形成
“丝绸之路”是中国历史上黄河、长江流域的中央王朝与周边地区并延伸到更远地区的贸易通道的称谓。经过多年研究，史学界一般认为有自长安经河西走廊通向西域的丝绸之路（绿洲丝绸之路、沙漠丝绸之路），自长安经青藏高原通向南亚的丝绸之路（高原丝绸之路），自成都经滇西通向南亚的丝绸之路（“蜀身毒道”），自泉州经台湾海峡通东南亚的海上丝绸之路。各条丝绸之路形成、发展的客观条件存在明显的差异，贸易对象、贸易内容也具有不同的特点，对外输出的商品以丝绸、瓷器、茶叶等为大宗，相延成习，以“丝绸之路”名之。而草原丝绸之路则因其特点还有“皮毛路”、“茶马路”的称谓。
丝绸之路的形成必须有两大要素，首先要有相对稳定的大宗商品交换的需求，其次要有在一定时期相对稳定的贸易通道。当然，这种通道有两种形式：一种是自然形态的，即所谓“世上本没有路，走的人多了，变成了路”，或者说“路是人走出来的”；另一种是人工修筑而成的路。两种形态既可以相互衔接，又可以相互演变，如自然形成的路可经人工修筑成为大道通衢，坦途大道也可以因为失修而退化成自然通路甚至废弃。
对于草原丝绸之路来说，大宗商品交换的需求起源于原始社会农业与畜牧业的分工，中原旱作农业地区以农业为主，盛产粮食、麻、丝及手工制品，而农业的发展则需要大量的畜力（牛、马等）；北方草原地区以畜牧业为主，盛产牛、马、羊及皮、毛、肉、乳等畜产品，而缺少粮食、纺织品、手工制品等。这种中原地区与草原地区在经济上互有需求、相依相存的关系，是形成草原丝绸之路的基础条件。
但是，作为草原丝绸之路的相对稳定的贸易通道形成于什么年代，目前还难以下定论。考诸史籍，黄帝时期可能是草原丝绸之路形成的重要年代。翦伯赞先生认为，“在神农、黄帝的时代，正是由采集、狩猎经济转化到农业、畜牧业经济的时代”①。
据史书记载，黄帝出身于北方游牧部落有熊氏，即以熊为图腾的氏族，并首先发明了车辆，因此号为“轩辕氏”。黄帝统率以熊、罴、虎、豹、貔、貅作为图腾的六个氏族，战胜炎帝部族联盟、蚩尤九黎部族联盟，平定四方，“披山通道，未尝宁居”。“迁徙往来无常处，以师兵为营卫。②”交通往来的区域已经十分广阔。黄帝统一了众多游牧部族与农耕部族，使草原牧区与中原农区的经济交换关系大为发展，“北和禹氏之玉，南贵江汉之珠”，使“大夫散其芭粟，与其财物以市虎豹之皮”，互通有无，各得其所，从而形成中原与北方草原贸易往来的第一个繁荣时期。
至尧、舜时期，已设立“司空”之职，专司管理路政，夏代又设“车正”，掌管车辆舆服之政，设“牧正”掌管牧马之事，可见交通运输已经具有了相当重要的作用。舜在承继尧位之前，也曾在部落之间从事贸易，故史书中有“舜贩于顿丘”③之说。这一时期，北方草原与中原地区的贸易也大为发展，其主角即是兴起于内蒙古东南部赤峰地区的商族。
据史书记载，商的始祖名契，大禹同时代的人。其母简狄，为有女戎氏之女。“狄”、“戎”皆为北方或西北草原游牧民族的称呼，可见其出身于游牧民族。这一民族原居住于红山、老哈河即史籍中所称“紫蒙川”、“砥石地方”，因是处于燕山以北的草原牧区、燕山以南的农业地区、环渤海渔业地区毗邻之地，具有贸易往来的有利条件，在契的统领下，举族从事贸易活动。因其长袖善舞，多财善贾，又是举族经商，故被称为“商人”、“商族”。而由契的后代商汤代夏而立的王朝，也称之为“商朝”。