道光年间，西方世界迎来了首次工业革命。此时的英国国力大涨，开始满世界寻找殖民地。对于西方人来说，世界上最富饶的土地莫过于中国的千里沃土。
十九世纪前叶，英国人靠着鸦片市场赚得盆满钵满。值此之际，鸦片的主要进口国——大清国流失了大量财富。由英国鸦片贸易使中国的大多数地区发生了金融紊乱，同时，清国的老百姓饱受毒品的荼毒。道光皇帝目睹了英国人给大清国带来的灾难，于1838年指派林则徐远赴南方，开展禁烟行动。
林则徐（1785年8月30日－1850年11月22日），字元抚，又字少穆、石麟，晚号俟村老人、俟村退叟、七十二峰退叟、瓶泉居士、栎社散人等，福建侯官县人，是清朝时期的政治家、思想家和诗人，历史治水名人。官至一品，曾任湖广总督、陕甘总督和云贵总督，两次受命钦差大臣；因其主张严禁鸦片，在中国有“民族英雄”之誉。但同许多伟大的历史人物一样，林则徐是人，不是神，因而不可避免地带有阶级和历史的局限性。
我们知道，自满清入关以来，汉臣的地位始终很低。林则徐能以汉人身份，成为钦差大臣，实属“国初以来未有之旷典”。面对这份独一无二的荣誉，林大人感激涕零，信誓旦旦地对朝廷表示：“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终。”不过，皇帝高看你一眼，并不意味着你获得了更多的话语权，鸦片究竟能不能断绝，烟该怎么禁，林则徐根本没有任何发言权，仍是道光说了算。
虎门销烟这一历史事件让林则徐光芒万丈，道光皇帝在诏书中大加表彰。林则徐根本没意识到，此后道光对他的态度竟会急转直下。毕竟林则徐的眼界有限，虽然，他被誉为“近代开眼看世界第一人”，但他却无论如何都想不通英国区区弹丸小国为何能撼动大清王朝。在他的认知中，英国不论是国土面积还是人口数量都远不及大清。显而易见的是，林则徐根本没意识到工业革命给英国国力带来的爆炸式增长。
此时此刻，英国人的装备精良程度已不是清朝靠数量优势能碾压的了。可是，林则徐还是错误的认为，英国商人所展开的鸦片贸易是一种私人行为，不会受到英国当局的保护，所以英国人根本不会对大清挑起战端。
包括林则徐在内的一系列大臣都没意识到一个问题，那就是：销烟运动直接影响了英国的经济收入，所以，英国当局不可能容忍这种行为。当英国人将战舰调遣到广东沿海时，林则徐给朝廷递送了这样一封奏章：“伏查英夷近日来船，所配兵械较多，实仍载运鸦片。”
由此可见，林则徐已错误地将一场战争判断为英国人的武装走私。
由于当时的驿站传输速度极慢，所以，当舟山被占领了半个月时，这份奏章才送到道光的手中。可以说，战机的延误完全是因为林则徐对战况的错误判断。也就是说，鸦片战争的爆发，林则徐有无可推卸的责任。
由此，也难怪定海失守之后，道光一改对林则徐的态度，在奏章中臭骂道：“不但终无实际，反而生出许多波澜。思之曷胜愤懑，看汝以何词对朕也！”到了最后，林则徐这个忠心耿耿的辅国大臣，竟成了导致战争爆发的罪魁祸首，究竟是谁的错呢？
被发配到新疆时，刚好赶上黄河水患爆发。在朝中好友王鼎的举荐下，林则徐被安排到黄河戴罪立功。林则徐来到黄河后，将全部精力投注到治理水患上，只希望皇帝能念在他这么多年劳苦功高的份上，免了他的罪责。
令他没想到的是，等到黄河工程竣工之后，等待着林则徐的仍是一纸发配伊犁的圣旨。或许是因为这些遭遇，晚年的林则徐变得愈发小心翼翼，瞻前顾后。此时的他小心谨慎，开始进行“明哲保身”的自我保护，避免自己再蒙受晚节不保的骂名。
