在诸葛亮第一次北伐时，一度局面大好，陇右的天水、南安、安定三郡起而响应。然而此后不久因为马谡违背诸葛亮的部署，导致街亭失守，诸葛亮不得不匆匆撤兵。很多人因此把诸葛亮第一次北伐失败的原因归咎于马谡没有守住街亭。但是实际上即使马谡守住了街亭，结果也不会有本质上的改变。
诸葛亮第一次北伐时实力有限。
蜀汉是魏蜀吴三国中国力最弱的一家，其土地面积、人口数和军队数都排倒数第一。蜀汉灭亡时蜀军总兵力不过10.2万，而其中姜维统帅的蜀军机动部队不过4、5万人。
诸葛亮第一次北伐时，蜀汉国力虽然要比末期要强一些，但是强的有限。加上此时李严在永安也控制着大量部队，是诸葛亮无法调动的，因此诸葛亮北伐的兵力最多也就5万人的样子。
相比之下魏国的实力就强得多了。就在诸葛亮第一次北伐时，不算魏国原来在关西的部队，仅曹叡率领的援军就有5万之众。其兵力已经和蜀汉北伐总兵力相当，加上关西原有各军，魏军是占据了绝对的兵力优势。
诸葛亮第一次北伐时开始进展顺利，主要是打了魏国一个出其不意
自刘备死后，曹魏上下大多认为蜀汉国力衰微，不可能北伐中原，因此对其戒备之心并不是很重，关西地区兵力不是很足。雍州、凉州的地方部队，平时也是以预防胡人叛乱为主。
而诸葛亮在出祁山前，还特意命赵云出斜谷，宣称要攻打郿县。郿县临近长安，长安又是魏国在关西最关键的要点。所以大将军曹真亲自率兵前来迎击，这么一来陇右就更空虚了。
既没有做好和蜀军作战的准备，兵力又空虚。诸葛亮其实是出奇制胜，这也是陇右防御在短时间内崩盘，被蜀汉连夺三郡最主要的原因。蜀军的实际战斗力并没有那么强，这可以从此后蜀军攻打拒绝投降的陇西郡，结果却以失败告终而得到验证。
从陇西郡之战结果看，蜀军面对魏军主力时胜算不大。
诸葛亮守街亭是为了迟滞魏军西进速度，为扫平陇右争取时间
诸葛亮也深知一旦魏国反应过来，判明赵云这一路只是疑兵，主力西进，那么蜀军是难以抵挡的。实际上就在街亭之战差不多的时候，曹真已经率军发起进攻，击败了赵云，此时魏军就已经随时可以大举西进了。
诸葛亮命马谡去守住街亭，是因为街亭是连接关中和陇右的要点。一旦守住街亭，那么就可以减缓关中魏军西援的速度。这样诸葛亮就有时间击败陇右的残余魏军。一旦全取了陇右，那么对于蜀军来说就可以利用陇右的资源和魏军在街亭一线打消耗战。
当然，这只是一个比较理想化的设想
首先，即使马谡击退张郃，但是随着魏军主力赶来，单靠马谡一军的兵力也是难以坚持太久的。而此时蜀军在陇右除了陇西郡外，上邽还有雍州刺史郭淮的大军，而北面凉州的驻军也在南下，面对的敌人并不少。诸葛亮在魏军主力感到街亭前平定陇右的可能性不大。
其次，从关中到陇右并非只有街亭一条路。魏军还可以从陈仓故道直扑祁山，威胁蜀军后路。而这条路当年马超进攻祁山时，张郃曾经率军走过，并不陌生，他肯定会想到。如果魏军兵分两路，那么蜀军也肯定要跟着分兵。在蜀军兵力比魏军少得多的情况下，这是很危险的事。
第三，魏国的总体实力远强于蜀汉，即使曹叡所带的5万大军一时无法击败蜀军，那么可以继续抽调援军前来。必要时候还能通过陈仓道等直接攻击汉中，迫使蜀军撤军。
