在《三国演义》中，关羽前期一般是以“关某”或者“关云长”来称呼自己，等到斩了颜良之后，才自称为汉寿亭侯，有的时候会说是“汉寿亭侯关某”，也即关羽将汉寿亭侯放在自己的名字之前。当然，在《三国志》等正史中，关羽对于汉寿亭侯同样非常珍惜。在跟随刘备南征北战的过程中，关羽一直使用着汉寿亭侯这一称呼。公元219年，关羽在与曹仁之间的较量中逐渐占据上风，随后水陆并进，围襄阳，攻樊城，并利用秋季大雨，水淹七军，将前来救援的于禁打的全军覆没，进而包围樊城。
彼时，关羽威震华夏，使得曹操一度产生迁都以避关羽锋锐的想法。但随后东吴孙权派遣吕蒙、陆逊袭击了关羽的后方，麋芳、士仁都背弃关羽。同时，关羽又在与徐晃的交战中失利，最终进退失据，兵败被杀。值得注意的是，在关羽去世后，他的儿子关兴继承了汉寿亭侯。在关兴之后，他的儿子，也即关羽的孙子关统，也相应的继承了汉寿亭侯。那么，问题来了，汉寿亭侯是官职，还是什么？为何能让关羽极为珍惜呢？
一
首先，就汉寿亭侯来说，不是一个官职，而是一个爵位。在中国古代历史上，爵位主要分为王、公、侯、伯、子、男这六个档次。比如在春秋战国时期，周王室自然是王爵了，而公爵诸侯国比较少见，主要是宋国等诸侯国。至于齐国、鲁国、晋国、卫国、燕国等诸侯国，则是侯爵诸侯国。当然，在侯爵之下，还存在伯爵、子爵、男爵等几个档次，比如大家熟悉的楚国，就是一个子爵诸侯国。汉高祖刘邦建立西汉之后，制定了白马之盟，内容主要就是“非刘氏而王，天下共击之”（《史记》卷九吕太后本纪）。
并且，在汉朝历史上，文臣武将也很难获得公爵这一爵位，比如西汉初期的功臣，除了一些异姓王，大部分都只是一个侯爵。在白马之盟后，汉朝之下的文臣武将，往往最高只能获得一个侯爵。如果想要染指公爵的话，这意味着僭越了。所以，东汉末年，曹操要称魏公的时候，就遭到了荀彧等人的激烈反对。而在曹操称魏公之前，当时的群雄也好，武将也罢，自然最多只能获得侯爵的待遇。所以，我们应该能够明白关羽为何这么珍惜汉寿亭侯了，因为获得这一爵位后，关羽在面对其他文臣武将的时候，显然是拥有心理上的优势，至少也是可以平起平坐的。
二
值得注意的是，在汉朝历史上，不是所有的武将都能获得侯爵，也即只有立下大功的前提下，才能被皇帝封侯。其中，就西汉名将李广来说，到死都没能获得侯爵。李广（？－前119年），汉族，陇西成纪人，西汉时期的名将，先祖为秦朝名将李信。汉文帝十四年（前166年）从军击匈奴因功为中郎。景帝时，先后任北部边域七郡太守。武帝即位，召为未央宫卫尉。元光六年（前129年），任骁骑将军，领万余骑出雁门（今山西右玉南）击匈奴，因众寡悬殊负伤被俘。后任右北平郡（治平刚县，今内蒙古宁城西南）太守。匈奴畏服，称之为飞将军，数年不敢来犯。
元狩四年（前119年），漠北之战中，李广任前将军，因迷失道路，未能参战，回朝后自杀。对于李广来说，最后之所以自尽，原因是多个方面。不过，戎马一生却依然没能封侯，无疑是李广自尽的原因之一，也即在李广等武将看来，封侯是至高的荣誉，也是对自身地位、能力的肯定。而就关羽来说，很早就获得了汉寿亭侯这一爵位，这也让关羽更加心高气傲，所以更加珍视这一爵位了。
三
建安五年（200年），曹操派刘岱、王忠攻打刘备，却被刘备击败，曹操于是亲提大军出征，刘备败逃投奔袁绍，关羽战败被生擒，不得已而投降，曹操待以厚礼，任命为偏将军。在东汉末年，偏将军这一官职，只能说是一个普通的武将官职，甚至可以说是武将的门槛了。后来，袁绍派大将颜良、淳于琼、郭图等攻东郡太守刘延于白马。荀攸提出了声东击西、轻兵掩袭白马的作战方略。曹操接受了荀攸的建议，亲自率军救援。颜良大惊，仓促应战。在这场战役中，曹操命张辽与关羽为前锋击之（此时的关羽，依然是刘备的臣子）。