1926年，德国海军通过了自己的新型军舰设计，德意志级装甲舰，这是一艘在《凡尔赛条约》限制内，又能满足对抗任何一艘条约型重巡洋舰的新型军舰，几乎可以称得上是巡洋舰和驱逐舰杀手。这一消息未能瞒得住与德国相邻的法国，法国海军立刻警觉了起来，并做出了属于法国的回应，一款完全为了对抗德意志级装甲舰的战列舰——敦刻尔克级战列舰。
一、法国海军的回应
与英国海军不同，法国海军在第一次世界大战里并没有远洋作战能力，本质上是一支'绿水海军'。在第一次世界大战结束后，法国海军开始了对过去错误的海军思路的修正，着手于对法国海军的实力进行提升。彼时法国海军有意淘汰自己的老战列舰，以期将其更换为更新锐的战列舰。法国海军在数年间反复进行设计，却皆因为各种原因推翻设计重来，所以显得进度十分缓慢。
事实上，直到1929年为止，法国海军都纠结于新战列舰的技术指标到底该是如何的。毕竟战间期里，各国都以裁军为主，目的是免于发生新的军备竞赛。法国人也是基于这个原因，所以在有关新战列舰的设计指标制订工作上有些拖沓。可是这一局面在1929年2月发生了改变，法国人惊闻德国海军正在建造被称之为'装甲舰'的新型军舰，用以替换他们的老旧军舰，而且这款军舰能在一对一的战斗中胜过任何条约型重型巡洋舰。
这一消息彻底震惊了法国海军，法国海军很清楚他们现在所面临的困境，因为法国和德国比邻，德国海军若要冲出波罗的海，就势必和法国海军产生冲突，这一点在战时几乎难以避免。而法国海军的旧式战列舰难以追上德国的装甲舰，其所依仗的巡洋舰和驱逐舰则又难以对抗装甲舰，那么势必会对法国海军造成极大的隐患，原本计划中对德国海军的压制也就将不复存在。
考虑到这一危险性，法国海军必须对德国的装甲舰做出回应。尤其是在法国了解到了装甲舰的更多信息之后，法国海军相信那些配备了11英寸火炮，拥有高航速的的装甲舰将是他们在大洋上的劲敌，因为装甲舰的性能超过了战列舰之外的任何一款战舰，并对法国的海上交通线造成威胁。虽然法国海军不知道英国为何对此无动于衷，但他们决心加快自己的战列舰计划，靠推出新一代战列舰的方式来抵消德国人的装甲舰优势。这一款战列舰就是后来的'敦刻尔克级'战列舰。
二、敦刻尔克级战列舰
敦刻尔克级战列舰的一号舰'敦刻尔克'的舰船长度214.5米，舰船宽度31.08米，吃水深度8.57米到9.71米，标准排水量26500吨，满载排水量35500吨。而二号舰'斯特拉斯堡'做了些许改进，标准排水量27700吨，满载排水量36380吨，吃水深度8.73米到9.89米。因为要满足海军条约的规定，所以敦刻尔克级的舰体长度与排水量遭到限制，因此船舰内部结构非常紧凑。
在防御力上，因为敦刻尔克级是按照对抗德意志级装甲舰来建造的，所以它的对舰防御指标是在16公里到28公里的距离上有效抵抗德意志级11英寸舰炮的攻击。同时因为要求要抵抗航空威胁和鱼雷威胁，敦刻尔克级的水平装甲和水线下装甲的防御力也被提升。比如说主炮塔的正面厚达330毫米，顶部厚达345毫米，边板厚达250毫米，后部厚达150毫米。指挥塔的装甲厚度也在270毫米至130毫米，水下防护则按照能抵抗300公斤装药的鱼雷的攻击。
而在武器系统上，敦刻尔克级也算得上是独树一帜，不同于大多数战列舰标准的主炮塔前二后一的布局，敦刻尔克级是配备了两座330毫米四联装炮塔，而且一律放在前甲板上，等于说敦刻尔克级战列舰是将自己的火力全部指向正面。而副炮则配备了16门130毫米/50倍径高平两用炮，配备在三座四联装炮塔和两座双联装炮塔内。防空火力还包括有五座双联装37毫米高射炮，以及八座13.2毫米四联装高射机枪。