东汉中后期，因多为幼帝登基，权力在外戚与宦官之间轮转。公元184年，因政治腐败，导致了黄巾起义的爆发。
各地州牧在镇压农民起义的过程中，逐步培养起了自己的武装力量，成为军阀。东汉政权名存实亡，此后中国进入了一个群雄逐鹿的混战时代。
公元196年，曹操将汉献帝迎到许都（今河南许昌市东），“挟天子以令诸侯”。之后，曹操逐渐铲除了北方其他武装割据势力，统一了北方。
由此，曹操与西蜀的刘备势力和江南的孙权势力，形成了三足鼎立的局面。公元216年，曹操被汉献帝封为魏王。曹操自称要学习周文王，将代汉的机会留给了儿子。
公元220年，曹操去世，其子曹丕办完父亲丧事后，便逼迫汉献帝“禅让”，代汉建魏，史称魏文帝，东汉正式宣告结束。曹丕称帝后，刘备于次年称帝，自称汉政权。
公元229年，孙权称帝建吴。曹魏代汉后仅二十余年，实权便落入司马氏手中，曹氏皇帝便成了傀儡。公元265年，曹氏皇帝又“禅位”于司马氏。
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