今天的三国成语故事见于《三国演义》第七至第八回，发生在孙坚命丧荆州之后，相关人物分别为刘表、桓阶和孙策。原文如下：
孙策回到汉水，方知父亲被乱箭射死，尸首已被刘表军士扛抬入城去了，放声大哭。众军俱号泣。策曰：“父尸在彼，安得回乡！”黄盖曰：“今活捉黄祖在此，得一人入城讲和，将黄祖去换主公尸首。”言未毕，军吏桓阶出曰：“某与刘表有旧，愿入城为使。”策许之。桓阶入城见刘表，具说其事。表曰：“文台尸首、吾已用棺木盛贮在此。可速放回黄祖，两家各罢兵，再休侵犯。”
桓阶拜谢欲行，阶下蒯良出曰：“不可！不可！吾有一言，今江东诸军片甲不回。请先斩桓阶，然后用计。却说蒯良曰：“今孙坚已丧，其子皆幼。乘此虚弱之时，火速进军，江东一鼓可得。若还尸罢兵，容其养成气力，荆州之患也。”表曰：“吾有黄祖在彼营中，安忍弃之？”良曰：“舍一无谋黄祖而取江东，有何不可？”表曰：“吾与黄祖心腹之交，舍之不义。”遂送桓阶回营，相约以孙坚尸换黄祖。孙策换回黄祖，迎接灵柩，罢战回江东，葬父于曲阿之原。丧事已毕，引军居江都，招贤纳士，屈己待人，四方豪杰，渐渐投之。不在话下。
按照小说的情节发展，孙坚出兵荆州，连战连捷之际却突然中了埋伏，被刘表部将吕公射杀。得知孙坚丧命，黄盖提出以被俘的刘表部将黄祖交换孙坚的遗体，军吏桓阶主动要求前往襄阳去见刘表。不过，当桓阶见到刘表并提出交换条件后，刘表的谋士蒯良却坚决反对进行交换。同时，蒯良还提出应该立即发动进攻，将孙坚余部歼灭，以免日后祸乱荆州。最终，刘表以黄祖与自己是心腹之交为由，拒绝了蒯良的建议。
本文要介绍的成语，是文中提到的“招贤纳士”，意为招收贤士，接纳书生。指网罗人才。这句成语的最早出处是元代马致远《陈抟高卧》第二折中的“早则是泽及黎民，又待要招贤纳士礼殷勤，币帛降玄纁”。
小说中提到的孙坚入侵荆州之战，在历史上的确发生过。据《三国志·孙破虏讨逆传》载：“初平三年，术使坚征荆州，击刘表。表遣黄祖逆于樊、邓之间。坚击破之，追渡汉水，遂围襄阳，单马行岘山，为祖军士所射杀。”不过，关于孙坚身亡的过程，历史中却有不同的说法。该传注引《典略》称：“祖败走，窜岘山中。坚乘胜夜追祖，祖部兵从竹木间暗射坚，杀之。”而《英雄记》则说：“刘表将吕公将兵缘山向坚，坚轻骑寻山讨公。公兵下石。中坚头，应时脑出物故。”
小说中提到的桓阶前往襄阳要回孙坚遗体之事，也是历史的真实，但作者对于桓阶身份的说法却是小说作者的虚构。据《三国志·桓阶传》载：“桓阶字伯绪，长沙临湘人也。仕郡功曹。太守孙坚举阶孝廉，除尚书郎。父丧还乡里。会坚击刘表战死，阶冒难诣表乞坚丧，表义而与之。”这也就是说桓阶当时的职务是朝廷的尚书郎，并非是小说中的孙坚军吏。之所以去求见刘表要回孙坚遗体，主要是因为当年孙坚对自己有举荐之恩。
说到桓阶这个人物，在《三国演义》中除了此次出场之外，再无踪迹，是个典型的龙套角色。但在真实的历史当中，此人不仅是曹魏集团的重要成员之一，还差点成了诸葛亮的姨夫。
