坚持写日记使他受益匪浅，锤炼了语言功底，磨炼了意志品质，为他以后搞文学创作奠定了坚实的语言功底和顽强的意志品质。譬如，在一篇日记中他写道：“宁可少活十年，不愿落后一天……今后绝不打扑克，别人硬叫也不去！只要自己拼命地去干，没有干不好的事。”可见他的勤奋上进和自我约束力非同一般。
在那个特殊年代，文艺圈中只有一花独放，泱泱中国抛头露面的作家只有两三个。如同沙漠中的旅人苛求水喝一样，广大读者渴求阅读新的各种题材、各种体裁的文学作品。在这样的形式下，他开始“照猫画虎”学写小说。
其实，他写小说还是具备很多优势的。多年的新闻工作，长时间深入基层，使他有机会接触各种各样的人。他们之中不少人的思想言行常常使他激动不已，总觉得不把他们胜于常人的好思想、好品德写成文章，展示给读者，心中就憋闷得难受。这大概就是创作的冲动吧！
1971年，武威遭遇特大干旱，他以东河公社老庄大队打井抗旱，让水浇苗的事迹为素材，写成7000多字的短篇小说《新的高峰》寄给《甘肃日报》。8月16日，“百花”副刊发表了，还配了题图、插图，用了将近一个整版。处女作就这样顺利问世。自己的喜悦心情无以言表，周围的同事对他更是高看一等。不久，甘肃人民出版社以《新的高峰》为书名，出版了一部短篇小说集。
1972年4月，他有幸参加了省文联举办的创作学习班，写出了成名作《虎子敲钟》。作品以浓郁的生活气息，栩栩如生的人物形象，在读者和文学界赢得了广泛赞誉。
作家曹杰在《从大漠深处走来的作家》一文中写道：“这天晚上，他如一条黄牛半卧在床上，嘴里叼着一根火柴棍，就像反刍似的，时而独自念叨，时而沉默想着。第二天一早，田夫重新交给我一篇小说，就是那篇后来引起轩然大波的儿童小说《虎子敲钟》。”可见当时的李田夫创作的状态是何等认真投入。
学习班结束后选出的作品共编了四个集子，由甘肃人民出版社出版发行。李田夫创作的《沙枣树下》编入小说集《山花》。《虎子敲钟》作为儿童文学集的书名出版，并请画家张学谦画了彩色插图。第二年，《虎子敲钟》被《人民中国》（日语）、《中国报道》（世界语）翻译介绍给国外读者。六七十年代，《虎子敲钟》还被甘肃、天津、新疆等省区选入小学语文课本。
从此他一发不可收。在以后的十年内，创作并发表《“土匪”的儿子》《女场主和她的雇工》《迎富他爹》《大漠恩怨》等短篇小说和报告文学20多篇。
1994年，省文联副主席汪玉良组织了一次连环画创作学习班，由李田夫写脚本，曾在动画电影制片厂工作过的一位美术家绘画，甘肃人民出版社出版了同名连环画，成了当时的少年儿童喜爱的读物之一。
从1971年发表第一篇小说起，到1995年，他先后创作发表小说28篇，其中2万字以上的中篇4部，计35万字；发表报告文学50篇，60多万字；发表散文、游记42篇，12万多字；发表文艺时评、人物特写、故事、传说13篇，剧本2个，6万多字。有10篇文学作品获省市级征文大赛及“五个一”工程奖。出版报告文学集《九个太阳》《大漠听惊雷》《李田夫中短篇小说集》《瀚海拾绿》等4部。参与撰写或由自己一人单独撰写、编辑出版的图书有《三个老汉闯九州》《自强之路》《春花秋月》等6部。
著名作家唐达天在《“麦田”的守望者》一文中指出：“无论他的小说还是报告文学，都存在一种很深刻的道德批判和哲学思考，对假恶丑的东西毫不犹豫地予以揭露和批判，对真善美的东西却不遗余力地加以歌颂和赞扬。”
