王莽篡汉后，刘秀率天下志士，披荆斩棘，终于实现“光武中兴”，建立东汉王朝。此后，光武帝又陆续实施了一系列缓和社会矛盾的措施，如轻徭薄赋，省减刑法，释放奴婢，假民公田，劝民农桑等等，还整顿吏治，并规定后宫之家，不得封侯与政。于是社会进入了一段相对稳定和经济发展的时期。
光武中兴
然而，好景不长，光武帝后，统治集团迅速走向腐败。他们巧取豪夺，谋权谋利，相互倾轧，最终把社会推向动荡不安，把东汉政权推向灭亡。其中影响最为深远的莫过于外戚和宦官的交替专权。正是你方唱罢我登台，让世人看了一出走马灯般的好戏。
汉章帝死后，年仅十岁的和帝即位，窦太后临朝，窦宪专权，父子兄弟布满朝廷。后来和帝想夺回政权，但又苦于无法和宫外的臣僚接近，便只能与中常侍郑众设计除掉了窦宪。郑众也因功封侯，开始专权，开启了东汉宦官专权的先河。
有人作了榜样后，宦官专权的现象便一发不可收拾。东汉王朝呈现出时而太后临朝，外戚掌权，时而宦官得势，专断朝纲的现象。而随着内部斗争的迅速激化，皇帝则成了傀儡。一个封建王朝，如果皇权不彰，又怎能不乱呢？
汉末宦官专权
到顺帝、桓帝期间，外戚梁商、梁冀父子先后为大将军。他们为巩固自己的地位，曾试图同宦官勾结，把许多宦官的子弟举荐到地方做官。于是，宦官们为了发展壮大自己的势力，掀起了一股认义子的狂潮。魏武大帝曹操便是在这种历史背景下，被宦官曹腾收作义子的。
据史料记载，汉顺帝死后，冲帝夭亡，年仅八岁的质帝即位。质帝虽然聪慧，毕竟年幼，随口说了梁冀一句“跋扈将军”便找来杀身之祸，被梁冀毒死。曹腾找到梁冀，两人合谋，立刘志为帝，是为汉桓帝。由此可见，梁冀专权时得到了曹腾的支持，这是整个东汉少有的外戚与宦官勾结的例子。不过，曹腾支持梁冀、立看起来比较愚笨的刘志为帝，为的其实也是日后自己也能有专权的机会。
延熹二年，桓帝与宦官单超等五人合谋诛杀梁冀，单超等五人皆被封侯，宦官集团再度站到了权力中心的舞台上。“五侯”死后，中常侍侯览、小黄门张让相继专权，宦官集团的势力越来越大。桓帝死后，外戚窦武与中常侍曹节迎立年仅十二岁的刘宏为帝，是为灵帝。窦武密谋除掉宦官集团，结果因为事情泄露，反而被杀，连窦太后也被软禁起来。至此，宦官集团的势力到达顶峰，赵忠、张让等十常侍完全控制了政权。
“张常侍是我公，赵常侍是我母。”这是灵帝迫于无奈说过的话。后赵忠封车骑将军，西园八校尉成立后又以小黄门蹇硕为上军校尉，总领西园，政治的昏暗可想而知。
也正是这时，曹操、袁绍等人登上了政治舞台。灵帝死后，皇子刘辩即位，何太后临朝，袁绍等人辅助外戚何进掌控了政权，杀死了蹇硕。当时袁绍劝何进尽诛宦官，就在何进犹豫不决之际，宦官集团发起了反扑，何进被杀。此后，便是董卓引兵入洛阳了。
影视剧中的何进
外戚与宦官的专权和斗争，不仅削弱了中央政府的权力和威望，地方的权力也趁机增强，州郡牧守竞相扩充势力，形成了军阀割据的局面。其实到这时，东汉王朝就已名存实亡了。