蒙古人建立的元朝，其暴政让各民族都深受其苦。而作为元朝最低等的人群，汉人更是在暴元的统治下叫苦不迭。
因而，当朱元璋赶走元朝统治者，并建立明朝之后，汉人在当时对蒙古人没有一点好感。但是在后来，朱元璋的儿子永乐帝朱棣却竟然是在一支蒙古骑兵的帮助下，发动战争抢夺了他侄子建文皇帝的帝位，这场战争便是历史上著名的靖难之役。
那么，为什么这支蒙古军队愿意帮助他们的头号敌人夺得帝位，这个中又有什么缘由呢？
原来在朱元璋赶走元军建立明朝以后，以前依附元朝的大兴安岭的蒙古部落失去了依靠，最终归附了明朝。于是明朝在该地区设立了三个卫所供他们放牧，这便是历史上的朵颜三卫，亦称兀良哈三卫。而朵颜三卫由朱元璋儿子宁王统辖，而宁王也借此势力成为了北方势力庞大的藩王。
由于朱元璋儿子作为藩王，实力强大，朱元璋怕自己离世以后，他的孙子当皇帝后压不住自己的叔叔们，于是便打压他的儿子，美其名曰为他孙子“拔刺”。其中，由于第四子朱棣卓尔不凡，故他被打压的尤其厉害，最终在靖难之役前，朱棣只剩不到两百军队。为此，缺乏实力的朱棣迟迟不敢妄动。
可即便如此，建文帝依旧最不放心他这个年纪最大的叔叔，因为诸位叔伯中只有他资格最老，能力最强，野心最大。所以，建文帝不得不提前采取措施，以边防为名进行削藩，以致于引起了藩王们和中央之间的矛盾。而朱棣见形势紧迫，也不得不反。可是只有两百人的朱棣怎么能和朝廷的百万大军相抗衡呢？
在这时，他的军师道衍和尚告诉他：“宁王无大志，却有着朝廷都比不上的精锐之师，何不‘借来一用’？”。这句话启发了朱棣，让他看到了重组军队的希望。于是朱棣马上北上宁王府，对宁王嘘寒问暖。表面上，朱棣像极了来“探亲”，而在私下，却悄悄许以朵颜三卫这支没有归属感的”雇佣兵“丰厚条件。就这样，宁王手下部队被策反，而宁王也被政治绑架到这场战争中。
有了朵颜三卫的朱棣，如虎添翼。在战场上，他往往将朵颜三卫作为冲锋部队，而朵颜三卫也所向披靡，经常能够以少胜多。所以朱棣在靖难之役中除了损失大将张玉以及江宁受阻外，很少遇到挫折，多与此部队悍勇有关。
但是成也萧何，败也萧何。朵颜三卫虽然属于大明子民，但是民族的间隙使得他们与明朝战伐不断。
土木堡之变前，朵颜三卫为瓦剌强大的攻势所折服，不得不投靠瓦剌，助纣为虐入侵明朝。而当瓦剌被击败后，朵颜三卫又依附于鞑靼部与明朝为敌。后来，崛起的后金一扫北方，朵颜三卫又被后金吞并，而后加入了向南入关的满清军队，与南明大战，加速了明朝的灭亡。而它的故事，却也将封建时代那些实力微弱、不得不游走于诸强之间的小部落、小国家的生活展露无疑。