谢朓身出名门，谢氏家族在东晋时即至为显赫。谢朓高祖谢据为东晋名臣谢安之弟，曾祖谢允曾任宣城内史，祖父谢述曾任吴兴太守，祖母范氏为刘宋宣城太守、《后汉书》著者范晔之姊。其父谢纬官至散骑侍郎，母为宋文帝第五女长城公主。建武二年（495），谢朓出任宣城太守。谢朓在宣城太守任上虽不到二年时间，却遍游了宣城的山山水水，敬亭山、句溪、响山处处留下他的足迹，并写下大量的优秀诗篇。宣城是他创作的黄金时期，不仅诗作数量多，而且思想内容和艺术技巧达到了一个新的境界，是他山水诗创作的顶峰时期。诚如学者鲍鹏山所言：“山水诗的高峰是谢朓，谢朓就是在宣城把中国山水诗发展到一个高峰。”
宣城太守在谢朓一生的政治生涯中，官位既不高，又不是最后的职务，然而后人却以“谢宣城”称之，主要是着眼于他这时期诗歌创作所取得的成就。诚如学者胡阿祥所言：“宣城官民祭祀谢朓，中国文学纪念谢朓，不是根据谢朓的权势与人品。人们祭祀谢朓、纪念谢朓，是因为谢朓的文学，是因为谢朓的山水诗与诗中的宣城山水，同归不朽！”谢朓在宣城的传奇经历深深地打动了李白，诱使他追踪谢朓的足迹和诗风。
早在来宣城之前，李白吟咏谢朓有名诗篇《晚登三山还望京邑》“余霞散成绮，澄江静如练，”就欣然写下“解道澄江静如练，令人长忆谢玄晖”（《金陵城西楼月下吟》）名句。来到宣城之后，李白更是一路追踪谢朓的足迹，体味谢朓所观赏的山水美景，把玩谢朓精美的诗句并追摩之：
谢朓写敬亭山：“兹山亘百里，合沓与云齐。隐沦既已托，灵异居然栖。”（《游敬亭山》）李白也写道：“众鸟高飞尽，孤云独去闲。相看两不厌，只有敬亭山。”（《独坐敬亭山》）
谢朓远眺宣城：“寒城一以眺，平楚正苍然。山积陵阳阻，溪流春谷泉。”（《宣城郡内登望》）李白也写道：“江城如画里，山晓望晴空。两水夹明镜，双桥落彩虹。”（《秋登宣城谢朓北楼》）
谢朓观赏宣城的物：“切切阴风暮，桑柘起寒烟。”（《宣城郡内登望》李白也写道：“人烟寒橘柚，秋色老梧桐。”（《秋登宣城谢朓北楼》）
谢朓玩味敬亭美景：“山中芳杜绿，江南莲叶紫。芳年不共游，淹留空若是。”（《往敬亭路中》）李白同样有绝美的佳句：“敬亭白云气，秀色连苍梧。下映双溪水，如天落镜湖。”（《赠宣州灵源寺仲濬公》）
谢朓游宛溪、句溪留下“兴以暮秋月，清霜落素枝。鱼鸟余方玩，缨緌君自縻”诗句，（《将游湘水寻句溪》）李白也写下：“吾怜宛溪好，百尺照心明。何谢新安水，千寻见底清。”（《题宛溪馆》）
谢朓登城南响山有“幸莅山水都，复值清冬缅。凌崖心千仞，寻溪将万转”的诗句（《游山》），李白也追寻而去，写下：“题舆何骏发，
遂结城南期。筑土接响山，俯临宛水湄。”（《登响山》）
谢朓任职宣城时在陵阳山顶建有“高斋”，为理事（办公）、生活场所。曾作《高斋视事》《高斋闲望》《后斋回望》等诗。史载：谢脁“视事高斋，吟啸自若，而郡亦治”。唐初，宣城人为缅怀谢脁，于“高斋”旧址，新建一楼,以谢脁名命之。此楼成为宣城官宦士人常雅集酒宴之地，李白在宣城时登此楼最多，留下的诗篇也最多，其中《宣城谢朓楼饯别校书叔云》为扛鼎之作，诗中除了用“蓬莱文章建安骨，中间小谢又清发”盛赞自己所敬仰的谢朓，还用“抽刀断水”“举杯消愁”诗句抒发了自己“人生在世不称意”的愤懑，使其成为千古传颂的佳作。
李白之所以如此眷恋谢朓登临过的宣城山水和在宣城写下的诗篇，主要是因为：一是坎坷命运有很多相似之处。谢朓一生虽怀有报国之心，但屡遭陷害，最后卷入政治斗争漩涡，蒙诬被害；李白虽怀有“济苍生，安社稷”之愿，受诏入京城，向玄宗“谈当世务”，为平安史之乱入李璘幕，却成了政治争斗的牺牲品，遭下狱流放。谢朓被贬外放到宣城，李白来宣城也是在待诏翰林的位置上被谗引退，作为朝廷逐臣身份出现。因而，他们灵犀相通是自然而然的。二是李白与谢朓在现实人生感受上有不少相通之处。谢朓外放宣城脱离朝廷宗室权力之争的险酷，能过上既官又隐的生活，能沉淫于宣城佳山秀水之中，感觉“既欢怀禄情，复协沧洲趣。”（《之宣城郡出新林浦向板桥》）李白也是遭逐朝政，身在江湖，能到自己向往且谢朓为官生活过的宣州，融身于皖南山水之中，也觉得是不幸中之幸，为此“时游敬亭山，闲听松风眠”。（《赠宣城宇文太守兼呈崔侍御》）三是诗风相近。李白对谢朓清新秀美的山水诗特别钟情，对这位有作为的山水诗前辈钦佩不已，认为“玄晖难再得”，要学习继承谢朓诗风，让谢朓的山水诗也“风流五百年”。
