中国古代一直是一个大陆强国，基本没有向海洋扩张。中国大陆周边有无数的岛屿，如日本群岛、琉球群岛、菲律宾群岛、南洋群岛等，但是，几千年下来，中国手中只有海南岛和台湾岛两个大的岛屿。在明朝时期，中国打造世界一流的舰队，但是舰队并非去海外扩张，而是去宣扬国威、大肆册封、搞朝贡外交，终明朝一代，没有为中国多占据一个岛屿。为什么中国古代不热衷于海洋扩张呢？
世界古代的国家和文明，我们可以分为三种类型，分别农耕文明、商业文明（海洋文明）和游牧文明，有人认为还有“渔猎文明”。实际上只有渔猎民族，并没有渔猎文明，因为渔猎阶段是没有进入新石器的民族，一旦进入了文明时代，渔猎经济就被取代了。这里文明的意思不是说有文化，而是进入了国家阶段。
农耕文明的主要位于大河流域，所以也叫做大河文明。农耕文明的经济依靠农业，国家财政收入主要从农民或者农奴的劳动者获得。因此，农耕国家的扩张，就是想扩大耕地面积，得到更多的征收人口，加强国家的势力。例如，埃及的主要扩张方向是沿着尼罗河谷扩张，西亚的国家基本都是想占据广大绿洲地区。
中国是最典型的农耕文明国家，因此扩张的主要方向就是黄河、长江、珠江等流域，其中比较适合农耕的辽东、西域、河湟谷地、河套平原也是中国主要的扩张方向。但是深入北方的大草原地区，以及东南亚的丛林地区，那就无法扩张了。中国周边有很多岛屿，在古代人烟稀少，如果想占据也容易。但是对于中国来说，占据这些岛既不能增加耕地，也不能增加多少人口，所以古代王朝就不愿意向海上扩张。
凡海外夷国，如安南、占城、高丽、暹罗、琉球、西洋、东洋及南蛮诸小国，限山隔海，僻在一隅；得其地不足以供给，得其民不足以使令。若其自不揣量，来扰我边，则彼为不祥。彼既不为中国患，而我兴兵轻伐，亦不祥也。吾恐后世子孙，倚中国富强，贪一时战功，无故兴兵，致伤人命，切记不可。但胡戎逼近中国西北，世为边患，必选将练兵，时谨备之。——朱元璋《皇明祖训》
商业文明的扩张和农耕文明就不同了，它们主要是为了占据更好的交通据点，以便得到更好的商业条件。世界最早的商业文明是腓尼基、希腊和罗马，他们的扩张方向都是地中海周边为主，例如腓尼基和希腊在地中海和黑海一带建立了大量的殖民地，而罗马将地中海变成了内湖。大航海时代，欧洲人将海上扩张发挥到了极致，他们在全球建立殖民地。
罗马和迦太基争夺地中海霸权的战争
那么在海外建立殖民地的动力是如何来的呢？以希腊为例子，希腊本土不适合农耕，但是工商业发达，人口比较多，本国人口压力大。为了去海外占据更好的原材料产地，商业市场以及转移本国过多的人口，于是希腊人在地中海沿岸到处建立新的移民点。在上古时代，地中海周边许多地区还落后，占据殖民地是比较容易的事情。在近代，欧洲人又凭借船坚炮利去落后地区占据殖民地。比如葡萄牙殖民扩张的目的是为了垄断东方的香料贸易，西班牙殖民扩张是为了垄断金银。
另外一种文明就是游牧文明。游牧文明的经济依赖于畜牧业，因此游牧民族飘忽不定，他们活动在广阔的亚欧大陆内部。游牧民族的生产十分不稳定，缺乏物质积累。因此，他们形成了一种掠夺的习性，总是喜欢去发达的地区去抢。游牧民族喜欢到处征服，不过当他们征服一个地方之后，他们如果留下来不走，他们就被当地给同化了。同时，游牧民族自己也无法建立一个长期稳定的大帝国，匈奴、突厥、蒙古等最后都分崩离析。因此，他们的征服缺乏稳定性，例如蒙古几乎打遍亚欧大陆以及东南亚国家，但是最终留给自己的还是草原那一块。