贞元九年即公元793年，唐朝都城长安举行了一场盛大的婚礼。之所以说盛大，是因为男女双方的地位都很尊崇，因此场面也是极尽奢华，达官显贵云集。新郎是广陵郡王李纯，是唐德宗的长孙，他的父亲李诵是太子，也就是说，他成为未来皇帝的可能性极大。
新郎的身份已经如此尊贵，新娘郭氏却一点都没被比下去。郭氏的祖父就是对唐朝有再造之恩的汾阳王郭子仪，她便是郭暧与升平公主的次女，也是唐代宗的外孙女，唐德宗的外甥女。从辈分上来说，新郎李纯还是她的表侄。现在看起来，这桩婚姻似乎有点问题，但在当时这既是亲上加亲，又是皇家笼络功臣的手段。
郭氏嫁给李纯后，就是王妃，也是嫡妻。她也很争气，生下了一男一女，男孩叫做李宥，后来改名叫做李恒，即唐穆宗。
按理来说，李纯当上皇帝之后，郭氏成为皇后就是板上钉钉的事情。然而，李纯却以种种借口，拒绝立皇后，只让郭氏当上贵妃。虽然也享有和皇后同等的权利，但毕竟没有转正。到了元和七年，唐宪宗李纯将李恒立为皇太子，册立郭氏为皇后的呼声就越来越高。但是，唐宪宗依然不顾群臣的一再请求，始终不立皇后。
关于这一点，唐宪宗是有两个考虑的。一方面郭氏的母家势力实在太强，如果立她为后，唐宪宗担心已经混乱不堪的唐朝又会增加外戚之祸。另一方面，他的后宫很庞大，如果郭氏当上皇后，地位进一步提升，将会干涉他宠幸六宫。因此，郭贵妃就只是郭贵妃，没有能够成为郭皇后。
唐宪宗在治国上做得不错，一度出现了元和中兴的大好局面。只不过到了后期，他迷信长生药，反倒是加快了死亡。元和十五年正月，李纯暴毙，在郭贵妃的掌控下，太子李恒即位，是为唐穆宗。
此时，郭贵妃虽然没有当过一天的皇后，但因为儿子是天子，她被尊为皇太后。只不过，唐穆宗实在不是一个称职的皇帝，他疯狂玩乐，身体迅速垮下来，在位只有五年，仅仅二十九岁就驾崩了。唐穆宗对于郭太后是极为孝顺的，朝夕供奉，吃穿用度极尽奢华以取悦母亲。
唐穆宗驾崩后，也曾有人建议郭太后临朝称制，效仿当年的武则天。出这个主意的人，自然是为了自己的富贵着想，结果被郭太后一顿臭骂。她并没有这样的野心，而是让太子李湛顺利登基。
李湛就是唐敬宗，是郭氏的亲孙子，因此郭氏也就“荣升一级”，成为太皇太后。唐敬宗在位仅仅三年，便被太监所害，帝位又轮到了唐文宗李昂。唐文宗遭遇“甘露之变”后，形同软禁，郁郁而终，帝位交给了唐武宗李炎。
唐文宗、唐武宗都是唐敬宗的弟弟，他们三人都是郭氏的亲孙子。因此，郭氏不仅连续是三朝的太皇太后，而且得到了孙子们的善待。特别是唐文宗，大凡有进贡的珍稀食物，都先孝敬太皇太后，剩下的才留给自己。唐武宗尽管好勇斗狠，然而在祖母面前却很规矩。他对郭氏的意见言听计从，也纠正了不少错误的做派。
然而，这三个皇帝都不长寿，执政时间加起来也不过是22年。唐武宗死后，按道理是他的儿子继承皇位，再不济也是唐敬宗、唐文宗的儿子来继承。没想到，在三家都有子嗣的情况下，黑马李忱在太监的拥戴下脱颖而出，是为唐宣宗。
这其实是一次以庶夺嫡的斗争，李枕是三位皇帝的叔叔，是唐宪宗的第十三子。无论怎么算，皇帝也不该轮到他来当。他和唐穆宗是一个辈分，因此，郭氏的身份又从太皇太后回到太后。
李枕又将亲生母亲郑氏尊为太后，也就是说，此时宫中是两宫太后的局面。按照礼法，郭氏的地位应该更高一些。但是郑氏却是皇帝的生母，所以实际上更有分量。