唐太宗即位后，国家统一了，国力增强了。他决心要雪洗求和的耻辱，对突厥进行自卫反击战。唐太宗任命李靖为行军总管（统帅），带领军队北伐。当时东突厥的颉利可汗（突厥称国王为可汗），正驻扎在定襄（现在山西平鲁县）。李靖把大军留在后方，自己挑选了最精锐的三千骑兵，神不知鬼不觉地直插定襄。李靖派间谍混进敌营，对突厥的将领和士兵进行了宣传，劝他们再也不要为颉利卖命。
突厥人的军心动摇了。当天，李靖让三千战士饱餐一顿。等天一黑，就把大家召集起来，鼓励了一番，然后带领战士们，一下子冲进敌人的大营。。战士们锐气旺盛，杀敌心切，个个像刚出山的猛虎。突厥士兵哪里抵得住，拼命朝营外乱奔乱窜。颉利赶快换上了衣服，夹在败兵里，一直逃到了铁山。李靖一鼓作气，不等颉利喘口气，便继续率领全部军队，朝北方挺进。颉利早已吓破了胆，一听说李靖又来了，慌忙跨上战马，又没命地奔逃了起来。颉利逃不出唐军的天罗地网，最后也被李靖活捉过来，解送到唐太宗那里。经过这一次战斗，唐军彻底打垮了东突厥，收复了阴山以北的大片土地。唐太宗亲自迎接李靖，表扬了他的战功。
唐太宗还下令将酒肉赐给百姓，让全国上下，一起庆祝这次反击战的伟大胜利。军事家李靖，善于把自己丰富的军事知识，应用到战斗中去。他指挥打仗的特点是：“善于抓住战斗的最有利时机，狠狠地给敌人以致命的打击。因此攻无不克，战无不胜。”李靖活了七十九岁。他总结一生的战斗经验，写成一部兵书，因为他被唐太宗封为卫国公，所以后人就管这部兵书叫《李卫公兵法》。它的部分内容，一直流传到今天。
