在翻印的古版书中，对古书中残缺的字或模糊不清无法辨认的字（如汉代瓦当文字“四方□服”），或不便于见诸现代读者的内容（如《金瓶梅》、《三言》中的色情文字），往往用特殊的符号“□”或者“〇”、“△”来代替。这个特殊的符号就是天窗字，也称虚缺号。
古典书籍
天窗字的形式一般为一个正方形（□）。一个天窗字仅代表一个字，占一个字的格子，它的个数与缺失字数相等。目的是为了文章表达的准确性。
如1997年3月11日《光明日报》的报道：1974年西安柴油机械厂内发现梵文陀罗尼纸本单页印刷品，出自唐墓，上有竖行墨书“吴德□福”四字，所缺的字估计是“冥”。
隶书王勃滕王阁诗
又如郑振铎主编的《世界文库•金瓶梅词话》中写有：当下二人□□□□，正欲各整衣襟。
除此之外，有时作者出于某种原因，在诗文中故意留下若干天窗字，文人的智慧和幽默凸显风骚。所以，我们欣赏古今文学作品遇到天窗字时，可以猜测把玩一番，细细体味作者的良苦用心。
唐高宗时，洪州官吏于滕王阁大宴宾客，王勃南下寻父路过其间，参与宴会，即席作成千古绝唱《滕王阁序》。随后又一气呵成写了《滕王阁》诗，最后两句是：“阁中帝子今何在，槛外长江□自流。”王勃写罢，将笔一扔，扬长而去。
才华横溢的王勃
在场的不少人平日也称得上是文章妙手，却没有一个猜得透这个天窗字，有的说是“水”，有的说是“独”，还有的说是“一”。但都未见神韵，被众人否定了。
于是，他们派人快马追问王勃，王勃告诉来人：“那个字不是空着吗？是个‘空’字啊！”在这里，诗人把对长江秋水的凭祭、对不学无术者的轻蔑、对怀才不遇的牢骚，都放到了一个天窗里。
古代辉煌的滕王阁
宋代的苏轼、黄庭坚、秦少游和佛印一起外出春游，在一座寺庙的墙壁上看见题有唐代诗人杜甫的诗《曲江春雨》。因为年代久远，其中一句“林花着雨胭脂□”的最后一个字缺损了，有人就提议补上这个字，随后各自琢磨起来。
苏轼首先吟出：“林花着雨胭脂润。”黄庭坚接着吟道：“林花着雨胭脂老。”秦少游随后说：林花着雨胭脂嫩。”佛印则说：“林花着雨胭脂落 。”四人所补的字恰好体现了各自的身份，黄庭坚年纪最大，用“老”；秦少游最小，用“嫩”；苏轼正当中年，用“润”；佛印是出家人，用“落”。
苏东坡与佛印
四人各持己见，互不相让，最后找出杜甫的原诗对照，却是个普普通通的“湿”字。四人品味了一番，一致认为还是杜甫用的“湿”字最恰切。
明代诗人李东阳小时候聪颖过人，一次与小伙伴放风筝，不慎断线，风筝落入了某员外的庭院里。李东阳大胆入院讨取风筝，员外要求对对子，对得上才还他。
放风筝
员外出的上联是“童子六七人，毋如尔狡”。李东阳略思片刻，答道：“员外二千石，莫若公□。”这个有意空缺的字，可用“廉”，也可用“贪”，视员外归不归还风筝而定。员外惊喜，赞许李东阳对得好，并归还了风筝。
另一个特殊、且与天窗字很相似的符号是隐讳号。隐讳号和天窗字都有省去或者代替文字的作用，因此，在使用过程中常常容易将它们混淆。
民国老报纸
隐讳号用来代替不愿或不便写出来的字或词。这些字或词之所以不方便写出来，有的是为了保密的需求要求模糊处理，有的是回避一些污秽的字或词，有的是泛指一些事物，还有的是对地点、日期、数字进行特殊处理。，隐讳号一般用“×”表示。