对于拓跋氏的战斗力，《资治通鉴》中记载的一起战斗给笔者留下深刻印象。公元312年，匈奴汉国中山王刘曜击败晋朝司空刘琨、夺取晋阳城。不久后，应刘琨的求救，拓跋猗卢率20多万骑兵痛击匈奴军队，敌军尸体绵延数百里，刘曜（后来的前赵皇帝）身中七伤，几乎当场毙命。
被封为代王后，拓跋氏已经从游牧部落进阶为受中原王朝承认的藩属政权。此后，拓跋猗卢以盛乐、平城（山西大同）为中心，重用汉人官员，吸纳纳流亡的晋人，严明法令，部族管理逐渐规范化；并且不断东征西讨，先后击败匈奴、乌桓，实力获得迅速发展。
阶段二：拓跋什翼犍，混乱→崛起→灭国，拓跋氏的波折命运
随着西晋被匈奴汉国灭亡，偏居北方的拓跋氏逐渐开始自我发展之路。从公元316年拓跋猗卢被杀开始，一直到公元338年，拓跋氏内部出现了多次内乱，首领频繁更迭。但在弱肉强食的大环境下，部族仍保持着一体，在某些首领在位期间，甚至仍取得了可观的发展。
到了公元338年，拓跋什翼犍即位，并不间断统治部族38年。这一期间，拓跋氏迎来了发展的新阶段。
什翼犍“雄武有谋略”，他在位的第二年，就开始模仿中原设置百官，任用汉人为官，明确法令、为政清简，推动拓跋氏逐渐由部落转化为具有王朝性质的封建组织。其后他东征西讨，实控范围“东自濊貊，西及破落那，南距阴山，北尽沙漠”，拥有部众数十万。
这段时间，代国主要的打击对象是周边其他游牧民族，比如在公元363年冬，他亲自率军讨伐高车（又称敕勒、丁零），抓获俘虏一万多人，抢得马、牛、羊100多万头。此外还多次战胜匈奴铁弗部。
但随着强大前秦王朝的崛起，拓跋氏遭受了有史以来的最大挫折。公元376年，外有前秦20万大军，内有高车等部族背叛，不久后什翼犍也被庶子杀害，代国被前秦灭亡。
阶段三：拓跋珪，北魏的建国者，王朝时代的奠基者
代国灭亡时，什翼犍的孙子拓跋珪逃到了舅舅贺兰部避难。
直到公元383年，随着苻坚在淝水之战落败，统一了北方的前秦土崩瓦解，原本被征服的各族纷纷自立门户。年仅16岁的拓跋珪在舅舅贺讷、后燕慕容垂的鼎力支持下，于公元386年正式复辟代国。几个月后，他将自己的称号从“代王”改成“魏王”，逐鹿中原的雄心显露无疑。（此时，我们就可以将拓跋氏政权称为“北魏”）
拓跋珪年纪虽轻，但已体现出雄才大略之主的一切特质。在前期，他联合后燕，将打击兼并的目标放在附近的其他游牧民族、鲜卑内部的其他部族身上。其中，就有花木兰后来面对的柔然。
柔然，跟鲜卑一样出自东胡。起先归顺于拓跋氏，代国被前秦灭亡后，柔然依附于匈奴铁弗部。
公元391年，拓跋珪率军攻打高车，各部族都言听计从，只有柔然不听命，拓跋珪决定先收拾这个刺儿头。他亲自率领的铁骑即将杀到之际，“柔然举部遁走”，拓跋珪率军紧追不舍；双方同为马背上的民族，都拥有超高机动性，以至于魏军狂奔600里还没追上对方。
在粮草即将耗尽之际，拓跋珪命令将士们杀掉副马作为口粮（副马，即备用马，魏军将士基本人手两匹马轮着骑），坚持追上了柔然人，将其全族抓到了云中郡。
通过一系列游牧民族内部的兼并，北魏愈发兵强马壮，拥有精骑以十万计。
其后，眼看着一代战神慕容垂（后燕皇帝）年老，拓跋珪打起了盟友后燕的主意。为了收拾这一后起之秀，公元395年5月，慕容垂派太子慕容宝率领8万大军进攻北魏。
虽同为鲜卑政权，但燕国早就威震中原，对仍在草原上喝西北风的北魏心存轻视。针对敌人这一心理，拓跋珪故意示弱，带着全体部族渡过黄河往西躲避1000多里；8月，他带着轻骑与后燕军队隔黄河对峙、但坚决不跟对方交战；同时他还派人抓获燕军的侦察兵，大肆散布谣言。
