他亲自带头，大力提倡鲜卑人与汉人通婚；
为了保证改革的落实，他甚至处死了试图叛乱太子拓跋恂。
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孝文帝的汉化改革，极大缓解了民族隔阂，促进了北方各民族的大融合，并且使北魏的经济、文化、社会、政治等方面获得了巨大的发展，几乎成为完完全全的中原封建王朝。自此之后，虽然北方曾出现东西分裂，但再也没重演过五胡十六国时期那种支离破碎、各族残杀的局面。
但在孝文帝去世后，北魏政治的日益腐败，贫富差距逐渐扩大，社会问题层出不穷。其后，在此起彼伏的农民起义、边境六大军镇起义的冲击下，北魏王朝逐渐分崩离析。
534年，元善见被军阀高欢在邺城立为皇帝；第二年，元宝炬被宇文泰在长安立为皇帝，他们都自称魏朝正统，北魏分裂，史称东魏、西魏。
而到了550年，高欢的儿子高洋逼迫东魏皇帝禅让，建立了北齐政权；557年，宇文泰的儿子宇文觉也要挟西魏皇帝“禅让”，建立了北周政权。这标志着，北魏王朝正式灭亡。
而“蠕蠕”柔然，由于对位北魏，未能像汉朝时的匈奴、唐朝时的突厥那样，对中原王朝造成巨大冲击，可谓北方草原之“耻”；北周北齐并立期间，柔然被为自己打铁的突厥人覆灭，从此消失在历史的长河中。
其兴也勃焉，其亡也忽焉，北魏也没逃过这一封建王朝的死循环。但这一王朝在结束北方战乱、促进民族融合、加强中原尚武精神等方面作出的巨大贡献，值得后世肯定。
拓跋焘一生中13次出击柔然，他认为这个敌人“无知，状类于虫”，就像虫子一样无知、愚蠢、令人厌恶，因此将对方命名为“蠕蠕”。《魏书》中，就正儿八经的列了一篇《蠕蠕传》。
经此一战，柔然元气大伤，拓跋焘得以将目光投向中原、继续落实自己“廓定四表，混一戎华”的志向。在近十年里，拓跋焘先后吞并胡夏、北燕、北凉，继当初苻坚的前秦以后，再次统一中国北方。
此后，为了统一天下，拓跋焘曾南下，刘宋王朝的江北六州几乎被摧毁，魏军兵锋直抵长江，整个南朝惶惶不可终日。刘宋王朝的官员甚至赞拓跋焘“英图武略，事驾前古”，是远超当初匈奴一代雄主冒顿单于的存在。
除了卓越的军事成就外，拓跋焘在治国方面也颇有建树。他重用汉臣 ，改革官制、整肃吏治，而且知人善任，赏罚分明，重视法制，极大改善了北魏的政治生态；在作战之余，他注重改善民生，减轻赋税 ，鼓励生产，体察民间疾苦 ，大大缓和了社会矛盾；此外，他崇尚儒家礼义，推行楷式文字，进一步推动鲜卑族的汉化进程。
公元452年，45岁的拓跋焘被手下弑杀，追封太武皇帝，庙号世祖。
阶段五：孝文帝改革，推动北方各族融合的伟大变革
在其后的拓跋濬、拓跋弘期间，北魏经过接力式的改革，社会组织形式逐渐由游牧转向农耕。
公元471年，醉心佛教的拓跋弘，将帝位传给不满5岁的儿子拓跋宏，是为孝文帝。此后的拓跋弘名为太上皇，但仍把控朝政。比如在公元472年，面对柔然来犯，他亲自披挂上阵，将对方杀得丢盔卸甲，一直追到大漠。
公元476年，23岁的太上皇拓跋弘暴毙，传言是被其母亲冯太后所杀。接下来，升级为太皇太后的冯太后掌握了大权，她一方面着手推进加强中央集权的改革，一方面亲自抚养教育孝文帝拓跋宏。在她的影响下，孝文帝对汉文化越发认同。
公元490年，孝文帝正式亲政后，为了缓和阶级矛盾，限制地方豪强势力，进一步推动更大范围的推动改革，比如重用汉族士人，全面模仿汉族王朝的礼仪，仿照汉人官制、考核州郡官吏，以及设立三长制（采用邻、里、党 的乡官组织），实行均田制等等。
