《三国演义》第四十一回“刘玄德携民渡江，赵子龙单骑救主”中说曹操南下刘备带领军民逃跑，因为双方实力相差悬殊，刘皇叔这次为了逃命把亲儿子阿斗都放弃了，很有刘邦当年的风范。刘备不要儿子了，但是赵云心中过意不去。这位忠实下属看着刘备斑白的头发心里想，主公都快五十了，头发都白那么多了，这以后还不知道啥样呢？自己怎么也得把这个孩子救出来。
这样一想，赵云就从队伍中调转马头回去了。刘备等人都在狂奔，赵云离开队伍竟然没人知晓，等到他们稍稍停顿喘口气的时候，才发现赵云不见了。心腹将领不见了刘备自然要问，就有人说看到赵云向北跑去，应该是去投奔曹操了。战败溃逃时下属转投他处是正常现象，但是刘备不信赵云也会如此。听到有人说赵云投降曹操，刘备想也没想直接就把手戟向那个人扔了过去，他坚定的说：“子龙是我兄弟，绝对不会弃我而去的”。赵云也确实值得刘备对他的信任，他确实向曹军的方向走了，但不是投降，而是救人。这段就是广为流传的“赵子龙百万军中七进七出夺阿斗”。
小说《三国演义》中这段描写的分外精彩。它说赵云在乱军之中百般波折才找到糜夫人和阿斗，赵云本想把糜夫人和阿斗全都救出，但是追兵已近，糜夫人为了不连累赵云果断跳井。赵云为了防止曹军盗尸，在时间紧张的情况下只能匆忙将土墙推到掩盖枯井，随后把阿斗小心翼翼抱护在怀，这才翻身上马寻求出路。
他没走几步就被曹军发现了，在与曹将张郃、晏明、马延、张顗、焦触、张南等轮番作战后，终于杀退众人冲出包围圈。在这期间赵云勇猛异常，尤其是与张郃对战时赵云为了寻求脱身的机会竟然连人带马颠入土坑之内。张郃见此场景急忙挺枪来刺，却不想一道红光从土坑中滚起，只见赵云那匹马平空一跃，竟然带着赵云和阿斗顺利跳出坑外，吓得大将张郃不敢再战竟然退走。
这段描写，就有点玄幻色彩了。但无论怎么说赵云的勇猛是公认的，他的拼死弑杀不仅让自己暂时脱离了曹军的围攻，也成功被站在景山山顶的曹操看在眼里。这位爱才的枭雄看到赵云竟然单枪匹马就杀退一波又一波的围攻，不由的起了惜才之心。为了得到赵云，曹操令飞马传报各处：“如赵云到，不许放冷箭，只要捉活的。”曹操这个命令下达后赵云不用分心提防不知何时射来的暗箭，竟然顺利冲出了曹军的包围圈。这场战争中赵云砍倒两面大旗，夺槊三条；前后枪刺剑砍，杀死曹营名将五十余员。赵云经此一战彻底成名。
当然以上都是小说的说法，真实的历史上赵云确实在乱军之中成功救出阿斗，但是具体过程已经不可考了。这段在演义小说和民间广为流传的经典故事，在《三国志》中只有寥寥数语：“及先主为曹公所追于当阳长阪，弃妻子南走，云身抱弱子，即后主也，保护甘夫人，即后主母也，皆得免难。迁为牙门将军。”
这段话能证明赵云确实是阿斗的救命恩人，但没有提糜夫人，反而说甘夫人也是被赵云所救。至于曹操命令众人不准放箭、赵云与张郃等人打斗的场面全都没有，七进七出，更是后人的想象。
在这里我们分析一下，演义小说里“赵子龙百万敌军中七进七出夺阿斗”这句话的水分有多大。首先就是“百万敌军”，曹操哪里有百万军队？他从邺城带过来多少军队并没有准确数字，但这次追刘备，曹操只派了五千人，这是史书上明确记载的。这五千人也不可能全都去围攻赵云，他们得有一部分人去追刘备，一部分人去抢夺刘备扔下的粮草辎重，一部分人在与十几万百姓做斗争，即便不杀人，也得把这些人都看守起来当战利品吧，乱世之中最最普通的劳动力也是难得的财富。这样算下来，能发现赵云并前来围攻他的曹军，决不会多。