辽及北宋时期，在蒙古高原上分布着几个强大的游牧部落如蒙古、塔塔儿、篾儿乞等，其中最强盛的、社会发展程度最高的部落集团，是漠北中部的克烈部和西部的乃蛮部。
蒙古各部贵族为了抢夺草原、财产和奴隶，相互间展开了长期的、激烈的部落战争。大约在金及南宋初期，在蒙古诸部战争中，蒙古乞颜氏贵族组成了贵族联盟。合不勒汗被乞颜氏贵族推举为第一位大汗，“统辖了全部蒙古”。合不勒汗及其继任者俺巴孩汗、忽图剌汗，都曾与东面的塔塔儿部、北面的篾儿乞部以及金朝进行过多年的战争。忽图剌汗死后，蒙占部落联盟分裂为泰亦赤兀惕（《元史》作“泰赤乌”）和乞颜两大部落。蒙古乞颜氏的孛儿只斤氏贵族首领也速该，被塔塔儿人用毒药害死，其子铁木真在克烈部首领王汗(罕)和札只剌惕部(亦作“扎答兰)首领札木合的援助下，打败了前来袭击的篾儿乞人，夺回了众多部众，力量逐渐壮大。
宋淳熙十六年(1189)，铁木真28岁，被乞颜氏贵族推举为可汗，成为蒙古乞颜部的首领。铁木真从属民及奴仆中选拔自己的亲信组成“那可儿”(蒙古语，即护卫军)，这支以“那可儿”为核心的队伍，成为铁木真统一蒙古高原军事力量的基础。铁木真部族的强大，危及札木合的霸主地位，于是他联合泰赤乌等部，合兵3万人，以札木合部人劫掠铁木真马群被射死为导火线，向铁木真发起进攻。铁木真将自己的部众3万人组成十三翼(意为部落或营地)，应战于答兰版朱思(今克鲁伦河上游支流臣赫尔河附近)之野。铁木真战败，为保存实力退至斡难河的哲列捏山峡(今蒙古鄂嫩河上游一带)，扼险而守。此战史称“十三翼之战”。札木合虽然取得胜利，但其所属部落首领更加不信赖札木合，而铁木真对部众多施仁义，关怀笼络，故归心于铁木真，于是术赤台、畏答儿、晃豁坛速勒都思(赤佬温)等族人纷纷来附。铁木真力量进一步壮大。
宋庆元二年(金承安元年,196)，从属于金王朝的塔塔儿部叛金，金遣丞相完颜襄率军征讨。铁木真联合克烈部王汗，以“为父亲报仇”的名义，率军在翰里距河(即今蒙古乌勒吉河)上游击溃了塔塔儿部，使塔塔儿部从此一蹶不振。战后，金王朝授铁木真统领之职，使他可以用金王朝属官名义号令蒙古部众。宋庆元六年(1200)，铁木真与王汗会于萨里川(今蒙古克鲁伦河上游之西)，大败泰赤乌与蔑儿乞联军，首领塔儿忽台等被杀，沉忽阿忽等遁入巴儿忽真隘。
宋嘉泰元年(1201)，铁木真在呼伦贝尔海刺尔河支流帖尼河之野(即今海拉尔河支流莫尔根勒河)，击败以札木合为首的塔塔儿、弘吉剌、合答斤等11部联军，史称“帖尼河之战”。宋嘉泰二年，铁木真与王汗联军又在阔亦田(今呼伦贝尔哈拉哈河上源一带)最终击败了札木合同乃蛮、泰赤鸟、塔塔儿、蔑儿乞等联军，取得了阔亦田之战的胜利。接着招降呼伦贝尔一带的弘吉剌惕等部。至此，西起斡难河上流，东至大兴安岭以两的蒙古高原，都被铁木真控制了。
从此，铁木真在争夺汗权之战中，他的领袖地位已成定局，少数不服从他的人如札木合，不能立足，只好带着少数部属，离开驻收地，往离王汗。铁木真又经过几次战上，陆续消灭了蒙古高原好几个部落，终于统一了全蒙古。他被蒙古各部首领推举当了大汗，这就是举世闻名的成吉思汗。成吉思汗即位以后，建立了军事和政治制度，使用了蒙古文字，使蒙古成了一个强大的汗国。
成吉思汗统一蒙古各部之战，在中国战争史上占有重要地位，战争中充分显示了成吉思汗的雄才大略和高超的军事指挥艺术。他在战略上藐视一切敌人，注重分清敌友，近交远政，力避树敌过多；并重视掌握敌情，以做到知己知彼，百战不殆；同时强调集中优势兵力，分割包围敌人，达到各个歼灭；在战术上机动灵活，惯于实施远程奇，速战速决，或者佯退诱歼，在运动战中歼灭敌军；这一时期创建的“鱼解战术”成为战争指挥艺术的优秀遗产。